他顿了顿，故作神秘地压低嗓音：“不瞒你说，王爷也惦着你这事。前日王爷还跟俺念叨，‘曹彬乃国之柱石，家室不可轻忽’。你细想，王爷都记挂在心，岂会亏待于你？”
曹彬心念微动。石守信素来直率，此言绝非空穴来风，加之“王爷记挂”之语，其中深意，不言自明。他放下酒碗，语气诚挚：“多谢王爷垂注，亦谢石将军关怀。只是续弦之事，关乎终身，需得慎重。我有二子，年岁不小，实不愿委屈了人家。”
“断然不会委屈！”石守信一拍案几，“跟你透个底，确有一门好亲，女方身份尊贵无比，品性更是端静，且不介意你有子嗣。只要你点头，便是天大的荣宠！”
曹彬眉头微蹙，正待细问，门外传来驿丞通报：“薛国公，王府遣内侍至，言王爷请公明日巳时入宫议事。”
石守信趁机起身，重重一拍曹彬肩膀：“得，明日面圣，一切自明。俺先走一步，改日再与你痛饮！”言罢，不待曹彬挽留，已大步流星而去。
曹彬目送其背影，复观案上酒坛，若有所思。石守信话语中的暗示，加之王府突如其来的召见，令他隐约感到，一场关乎其个人命运的安排，正悄然临近——而此事，似乎正应了石守信所谓的“续弦”。
赵普离了王府，即赴礼部衙署。尚书李昉早已候于门首，见其至，躬身相迎：“赵相驾临，不知王爷有何谕示？”
“入内详谈。”赵普步入正堂，落座后直言来意，“太后将颁懿旨，以永宁公主下降薛国公曹彬。礼部须依‘公主下降一等国公’之最高仪制，筹备赐婚大典。”
李昉微怔，旋即领命：“臣遵旨。然……公主下嫁功臣，虽有成例，然曹国公年齿、子嗣情形特殊，典仪器物之规格，需拿捏分寸，既要彰显天家恩泽，亦需避免物议。”
“此事王爷已有圣断。”赵普取出太后懿旨草稿递过，“太后懿旨明言‘念功臣之劳，恤宗女之谊’，更褒曹彬‘允文允武’，公主‘淑慎性成’，名分已正。典仪之要，在于‘隆盛’、‘体面’四字。”
他屈指数来：“其一，聘礼按‘千金、万锦’之制备办，佐以玉器、古玩、绸缎各百箱，由宗正寺卿亲送至府，以示皇家重意。其二，婚期定于来年三月初六，春和景明，便于仪仗通行。其三，迎亲路线自朱雀门直达国公府，沿途结彩张灯，许万民观礼，以昭浩荡皇恩。”
李昉一一记下，又问：“公主妆奁如何？依制，当较聘礼丰厚三成。”
“此事毋需礼部费心。”赵普摆手，“王妃已着手筹备，除惯例田宅、铺面外，另赐‘永宁别苑’一座，毗邻国公府，便利公主起居。你只需将典仪程章拟妥，明日呈报王爷御览。”
“臣遵命！”李昉躬身领谕，随即召聚礼部各司郎中，分派职司——仪制司拟定婚仪流程，祠祭司安排告庙诸礼，主客司通传各国使节观礼，衙署之内顿时忙碌起来。
与此同时，中书省直房内，朝请郎、中书舍人、知制诰柴成务，正伏案批阅关于漕渠疏浚的奏章。他年逾不惑，面容清癯，身着从四品浅绯官袍，虽爵封巩县县男，勋至骑都尉，此刻却心无旁骛。
堂吏捧一密封文书入内，恭声道：“柴舍人，政事堂急件，赵相谕，请您亲拟赐婚诏书。”
柴成务神色一肃，双手接过。启封视之，乃太后懿旨草稿并赵普批注，要求诏书“文辞恳切庄重，恩威并显”，尤须突出曹彬“仁政”与公主“淑慎”，以化解世俗之见。
他闭目凝神片刻，取过诏书专用黄麻纸，徐徐研墨。墨香缭绕间，他执定紫毫笔，饱蘸浓墨，落笔沉稳：
“门下：朕闻功崇惟志，业广惟勤。其有扞城社稷，宣力四方，允文允武，克光前烈者，朕必隆其恩数，厚其宠锡，以答元勋，以励来者。”
开篇立义，褒扬功业，为赐婚张本。旋即，笔锋流转，详述曹彬功绩，特避实职讨论，只叙既定身份：
“薛国公、枢密副使、上护军曹彬，器识宏远，韬略深沈。往以巴蜀未宾，王师西顾，授之以铖，专其征伐。尔则仰遵庙算，俯劭戎昭，克夔门之险，定锦江之波，涤荡妖氛，绥靖遐迩。及乎疆场既清，疮痍待复，复能布宣仁政，抚辑流亡，严纪律以安黎庶，兴文教以育俊髦。忠勤体国，仁惠及民，绩着旗常，勋高竹帛。”
此段既赞其武略，更彰其文治，尤重“仁政安民”，与公主下嫁之“佳话”暗合。继而，转入公主与赐婚正题：
“永宁公主，毓质名门，禀灵宸极，温恭懋着，淑慎性成。年已及笄，礼当择配。朕（太后自称）承皇天眷命，母仪天下，每念功臣之劳，兼恤宗女之谊。兹闻薛国公曹彬，勋庸特着，德望允孚，虽居武略之尊，实兼文儒之雅，与公主堪称良匹。”
先誉公主贤德，再引太后慈心，将曹彬“武略”与“文雅”并称，巧妙消弭非议。终章，书就赐婚核心，强调政治纽带：
“是用俯顺因缘，特降懿旨：以永宁公主下降薛国公曹彬。允兹嘉礼，永缔国姻。於戏！恩结肺腑，义重君臣。尔其敬承休命，益励忠忱，克懋敦睦之道，长保显荣之庆。公主亦宜祗率妇道，协赞勋门，克昌厥后，共享太平。布告遐迩，咸使闻知。”
搁笔，审读数过，确认文辞妥帖，格式无误——既彰太后慈恩、朝廷荣宠，亦将联姻之政治深意蕴于典重文辞之中。遂唤堂吏：“速将此诏呈政事堂赵相审定，再转慈明殿用宝。”
堂吏奉诏疾去。柴成务望向窗外，落日熔金，为宫墙殿宇镀上辉煌轮廓。这道即将颁行的诏书，犹如投入静湖之石，其漾开的涟漪，必将深远影响未来朝局。而他，这位掌纶诰之责的中书舍人，恰是这历史关口的无声见证与参与者。
次日巳时，曹彬身着枢密副使公服，携长子曹璨，于宋王府外静候召见。曹璨一身青色官袍，腰悬短剑，眉宇间难掩紧张——虽经历行伍磨砺，随父觐见帝国实际最高统治者，仍是首次。
“父亲，王爷今日召见，所为何事？”曹璨低声探问。
曹彬摇首，目光落于王府朱漆大门之上，若有所思：“昨日石将军过访，言语间多涉续弦之事，且言王爷挂念我家室。今日入宫，或与此相关。”
正言语间，内侍趋步而出，躬身道：“薛国公，王爷于书房相候，请随老奴入内。曹小将军可暂于偏殿歇息。”
曹彬颔首，轻拍曹璨肩头：“在此静候，勿要妄动。”随即随内侍步入王府深处。
穿过数重庭院，至书房门外。内侍通传后，赵匡胤之声传出：“进。”
曹彬推门入内，躬身行礼：“臣曹彬，参见王爷！”
“平身，坐。”赵匡胤指旁侧锦凳，“昨日方至，歇息可好？”
“谢王爷关怀，臣一切安好。”曹彬落座，目光扫过案上黄麻诏书与懿旨，心下了然。
赵匡胤取过懿旨，递与他：“且观之。”
曹彬双手接过，展卷阅览，目光触及“以永宁公主下降薛国公曹彬”一行时，瞳孔骤然收缩。他即刻起身，深揖一礼，声音带着些无措：“王爷！此事万万不可！臣年齿远长于公主，且膝下有子，实恐辱没金枝玉叶！”
赵匡胤放下茶盏，语气平和：“朕知你顾虑。然此乃永宁本心，她于江陵府江畔偶遇于你，言你气度沉毅、仁厚有礼，心生倾慕。太后亦已颁下懿旨，赞你‘允文允武’，与公主实为良配。”
他略顿，声转沉凝：“再者，你乃刘承业袍泽，永宁系刘将军血脉。朕抚养她十三载，视若己出。朕信你品行，亦信你能护她周全。此桩婚事，既是永宁心愿，亦是朕对你之信重。”
曹彬心潮翻涌——江陵府畔那抹灵动的鹅黄身影，竟是永宁公主。他忆起少女追逐粉蝶的鲜活，那双澄澈如春水的明眸，心底泛起一丝难以言喻的异样。然而年龄、子嗣的现实犹在眼前：“王爷，臣长子曹璨年长公主两岁，次子曹珝与公主同庚。公主下降，即成之继母，臣……实在于心难安。”
“此节，永宁早已思及。”赵匡胤温言道，“她向朕言，视曹璨为兄，曹珝为弟，必待之以诚。你且宽心，永宁在宫中随王妃学习理家，性情端静，定能执掌国公府内务，和睦家室。”
曹彬默然片刻，最终只得躬身长揖：“臣……叩谢王爷天恩！谢太后慈旨！臣必竭诚以待公主，不负王爷重托！”
赵匡胤亲手扶起，笑意真切：“善！朕早知你不会负朕所望。赐婚诏书即日颁行，礼部已备典仪，婚期定于三月初六。你归去后，好生筹备，莫负公主。”
“臣，谨遵王命！”曹彬躬身应道。此刻他心中，既有对这突兀婚约的愕然，亦有对天家殊遇的感念，更有一丝对江陵春日那惊鸿一瞥的、连自己亦未全然明了的隐约期许——“封建包办婚姻，似乎也不完全是坏的，至少，对我曹彬可谓是重大利好”。
步出书房，正值日暖。曹彬仰首望天，只觉这严冬煦阳，竟也透出几分春日般的温软。他知晓，自此刻起，他的命运已与刘家与赵家荣辱紧密相系，而江陵江边那场不经意的邂逅，终将孕育出一段跨越年岁、关乎家国的姻缘传奇。
那么，今后的路，又将迈向何方？
