十数日后的开封府，暮色如墨汁般缓缓晕染开来，将朱雀大街的青石板浸成深灰色。
一辆青布马车踏着暮色驶入南熏门，车轮碾过石板的 “轱辘” 声在渐浓的夜色中格外清晰。车帘被风掀起一角，露出吕端清癯的侧脸 —— 他双目微阖，眼角的细纹因连日赶路而显得格外深刻，三缕长须被车内的暖气烘得微卷，指尖无意识地摩挲着袖中那枚尚未佩戴的银鱼袋，袋身的银饰偶尔碰撞，发出细碎的轻响。
“大人，晋王府到了。” 车夫勒住缰绳，马车稳稳停在朱红大门前。门两侧的石狮子在宫灯映照下，投出狰狞的暗影，门楣上 “晋王府” 三个鎏金大字，在华灯初上的夜色中泛着冷光。吕端睁开眼，眼底的疲惫被一丝锐利取代，他抬手理了理褶皱的官袍 —— 这身从成都带来的常服虽整洁，却已沾了些许旅途的风尘。
随从周福快步上前，递上名帖。守门的校尉接过名帖，目光在吕端身上扫了一圈，见他虽风尘仆仆，却身姿挺拔，便侧身放行：“王爷已在书房候着，随我来。” 穿过几重庭院，脚下的青石板被灯笼照得发亮，廊下的铜铃被风吹得 “叮铃” 作响，却驱散不了王府深处的森严气息。
书房的门虚掩着，里面透出牛油灯的暖光，夹杂着淡淡的沉香味。管事轻叩门环：“王爷，吕大人到了。” 门内传来赵光义温和的声音：“让他进来。” 吕端深吸一口气，抬手整了整衣领，推门而入的瞬间，刻意放缓了脚步，靴底踩在紫檀木地板上，只发出极轻的声响。
书房不大，却陈设考究。正中摆着一张宽大的紫檀木太师椅，椅背上铺着一张整张的黑狐皮，毛色油亮，显然是贡品。椅旁的花几上，放着一只汝窑青瓷瓶，瓶中插着几枝干枯的梅枝，透着几分文人雅趣。四壁的书架上摆满了线装书，最上层陈列着几件青铜礼器，在牛油灯的映照下泛着幽光。赵光义端坐在太师椅上，未着朝服，只穿了一件暗紫色锦缎常服，衣料上用银线绣着细密的云纹，在灯光下若隐若现。他手中正把玩着一块羊脂玉佩，玉佩的光泽温润，与他白皙的手指相映成趣。
吕端垂手恭立在书案前三步开外，头微微低垂，目光落在书案的紫檀木纹理上。他能感觉到赵光义的视线落在自己身上，那目光带着审视，却又藏着一丝不易察觉的满意，让他后背的肌肉不由自主地绷紧了几分。周福想跟着进来，却被守门的侍卫拦住，吕端回头递了个眼神，示意他在门外等候，随即重新转回身形，保持着恭立的姿势。
“易直（吕端字），一路辛苦。” 赵光义终于开口，声音温和得如同书房里的沉香，却带着不容置疑的威严。他把玩玉佩的手指顿了顿，将玉佩举到灯光下，看着玉面上的流云纹，却并未让吕端坐下 —— 这是一种微妙的下马威，既是提醒吕端君臣有别，也是在试探他的沉稳。
吕端的腰弯得更低了些，角度恰好停在 “恭谨却不失风骨” 的分寸上，垂在身侧的双手轻轻攥了攥，将旅途的疲惫压在眼底：“不敢言辛苦。” 他的声音带着一丝旅途后的沙哑，却吐字清晰，“殿下相召，下官岂敢怠慢。能得殿下信重，举荐此等要职，端，感激不尽，唯恐才疏学浅，有负殿下厚望。” 说话时，他的目光始终落在书案上，没有丝毫僭越，既表达了感激，又守住了臣子的本分。
赵光义微微一笑，嘴角的弧度不大，却足以打破书房的凝重。他将玉佩轻轻放在书案上，玉面与木质案面碰撞，发出 “嗒” 的一声轻响，在寂静的书房里格外清晰。“诶，易直过谦了。” 他身体微微前倾，手肘搭在扶手上，掌心托着下巴，灯光在他脸上投下深浅不一的阴影，让那温和的笑容平添了几分深沉，“你的才干，本王清楚，宋王殿下和两位相公也是认可的。否则，西川转运副使这等关键职位，岂能轻易许人？”
他话锋一转，指尖突然在书案上轻轻敲了一下，节奏短促而有力：“只是，易直可知，本王为何偏偏举荐你，去坐这个位置？” 说罢，他抬眼望向吕端，目光如同探照灯般，紧紧锁在吕端的脸上，不肯放过一丝细微的表情。
吕端心中早已明了，却不敢表露半分。他缓缓低头，长须垂落在胸前，遮住了嘴角的弧度，指尖无意识地摩挲着官袍的衣角，声音愈发恭顺：“下官愚钝，请殿下明示。” 低头的瞬间，他能感觉到自己的睫毛在微微颤动，掌心沁出的薄汗浸湿了衣料。
“因为西川，如今看似平定，实则暗流汹涌！” 赵光义的声音陡然压低，却带着一股穿透人心的凝重力量。他猛地坐直身体，双手按在书案上，指节因用力而泛白，目光锐利如刀，直直刺向吕端，“曹彬之功，朝廷自然记得。但他经营西川时日已久，麾下旧部盘根错节，几成独立之势。长此以往，西川还是不是朝廷的西川，犹未可知！”
吕端屏住呼吸，垂在身侧的双手悄悄攥紧，指甲几乎嵌进掌心。他能清晰地看到赵光义因激动而微微起伏的胸膛，闻到他身上散发出的檀香与怒火交织的气息。书房里的沉香似乎也变得凝滞，牛油灯的火苗 “噼啪” 一声，爆开一个灯花。
“宋王殿下设立此副使一职，秩同正使，赋予直奏之权，其用意，便是要打破此等局面！” 赵光义的声音略微放缓，却依旧带着不容置疑的威严，他抬手在空中虚劈一下，动作干脆利落，“要加强中枢对西川，尤其是对钱粮命脉的掌控！”
吕端的肩膀几不可察地绷紧了，他微微抬头，与赵光义的目光短暂相接，随即又迅速低下头，喉结滚动了一下，咽下一口唾沫。那道目光太过锐利，仿佛能看穿他所有的心思。
“你此去，” 赵光义的手指在书案上轻轻敲点，节奏忽快忽慢，像是在敲打吕端的心弦，语气变得极其严肃，“明面上，定要恪尽职守，全力配合转运使工作。” 他刻意加重了 “配合” 二字，身体再次前倾，几乎要越过书案，“他仍是正职，你需给予足够的尊重，转运司的一应常规事务，不可掣肘，甚至要主动分担。要让人看到，你吕端是去做事，是去帮衬，而非去捣乱的。”
他停顿片刻，目光扫过吕端的脸，见对方垂首恭听，才继续道：“这一点，至关重要，关乎你能否在西川站稳脚跟！你可明白？” 说罢，他抬手端起案上的茶杯，轻轻抿了一口，目光却始终没有离开吕端。
“下官明白。” 吕端重重点头，弯腰的角度又深了几分，袍角几乎触到地面，“初来乍到，不宜树敌，当以谦和勤勉示人。” 说话时，他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是紧张，也是对前路凶险的预判。
“很好。” 赵光义满意地点点头，将茶杯放回案上，发出轻微的碰撞声。随即，他的眼神骤然变得深邃，如同暗夜中的寒星，带着一丝让人捉摸不透的冷意，“但，这仅仅是表象！是你披在身上的一层外衣。”
他站起身，缓步走到吕端面前。暗紫色的锦缎袍角扫过地面，带着一阵微风，沉香的气息愈发浓郁。他停下脚步，与吕端相距不过三尺，声音压得极低，几乎如同耳语，却字字清晰地传入吕端耳中：“在你谦和办事的外衣之下，隐藏着你真正的使命！”
吕端的心跳不由自主地加快了几分，他能感觉到赵光义身上的威压，如同泰山压顶般笼罩着自己。他的手指紧紧攥着衣摆，指节泛白，连呼吸都刻意放得又轻又缓。
“第一，” 赵光义竖起一根手指，指尖几乎要碰到吕端的鼻尖，眼神锐利如鹰，“你要利用你稽核账目、监察仓储之权，暗中详查！仔细地查！” 他加重了 “暗中” 和 “仔细” 二字，声音里带着一丝冷厉，“曹彬那些旧部，在地方上，在转运司内部，究竟有无贪墨亏空？有无中饱私囊？有无政绩上的夸大不实之处？”
