太原城外的风，吹了整整一个月。
这一个月里，北疆的气候从凛冽的寒冬渐渐透出一丝初春的暖意，官道旁的枯草冒出了细微的嫩芽，可宋军大营与太原城之间的这片土地，却始终被血腥味与肃杀之气笼罩。连绵数十里的营帐依旧整齐，却没了初来时的意气风发，连营中飘扬的 “宋” 字大旗，在风中都显得有些蔫蔫的，不复往日的挺拔。
一个月前，三路大军会师太原城下时的豪迈与期盼，早已被一次次攻城失利的挫败感消磨大半。
太原城，这座北汉经营了数十年的都城，果然如曹彬当初所言，是块啃不动的硬骨头。城墙以糯米浆混合青石砌成，高达四丈，墙体光滑坚硬，寻常的攻城锤撞上去，只留下一道浅浅的白痕，根本无法撼动分毫。城墙上密布着箭楼与了望塔，北汉守将张元辉更是老谋深算，将五万守军调配得滴水不漏，每一处城门、每一段城墙都安排了精锐把守，还在城墙内侧囤积了海量的滚木、礌石、火油和箭矢，做好了长期坚守的准备。
曹彬并非没有尝试过进攻。这一个月里，他先后组织了三次规模有限的试探性进攻，意图寻找城防的薄弱之处，结果却次次损兵折将。
第一次是主攻北门。北门地势相对平缓，便于大军展开。曹彬派李汉琼率领五千东路军将士，推着十架冲车，扛着数十架云梯，朝着北门发起猛攻。可刚冲到护城河边，城墙上便箭如雨下，密集的箭矢如同飞蝗，瞬间射倒一片宋军士兵。好不容易架起浮桥，士兵们刚踏上桥面，城墙上的滚木礌石便倾泻而下，砸得浮桥摇摇欲坠，冲车也被砸得粉碎。李汉琼亲自擂鼓助威，将士们悍不畏死地冲锋，却始终无法靠近城墙根，最终只能在伤亡近千人后，被迫撤军。
第二次进攻西门，郭守文主动请战。他想利用西路军擅长奇袭的特点，在夜间发起突袭。可张元辉早已料到宋军会夜袭，在城墙下埋设了大量的绊马索和陷阱，城墙上更是灯火通明，火把将西门外照得如同白昼。郭守文的部队刚摸到城墙下，便触发了陷阱，惨叫声惊动了守军，随即便是一阵箭雨和火油倾泻。这场夜袭不仅没能占到便宜，反而折损了三百多名精锐，让郭守文懊恼不已。
第三次是南北两门同时佯攻，试图牵制守军，让崔翰率领中路军精锐从东门的山地间寻找突破口。可东门外侧是陡峭的山坡，士兵们只能小心翼翼地攀爬，根本无法形成有效的进攻阵型。张元辉又及时抽调兵力增援东门，崔翰的部队刚爬到半山腰，就被城墙上的守军居高临下地攻击，死伤惨重，最终也只能无功而返。
三次进攻，宋军累计伤亡近两千人。这对于总兵力五万余人的宋军来说，或许不算伤筋动骨，可每一位伤亡的将士，都是从尸山血海中拼杀出来的精锐。看着袍泽们的尸体被抬回大营，看着伤兵们在帐中痛苦呻吟，营中的士气一天天低落下去，焦躁的情绪如同瘟疫一般，在士兵之间悄然蔓延。
白日里，操练的呐喊声越来越稀疏，士兵们大多无精打采，握着兵器的手也没了往日的力道。夜晚的营区，更是随处可见三五成群的士兵围坐在一起，低声议论着战局。
“这太原城也太邪门了，攻了三次都攻不下来，咱们还要在这里耗多久啊？” 一名年轻的士兵啃着干硬的干粮，脸上满是沮丧。
旁边的老兵叹了口气，放下手中的酒囊：“别急，曹枢密自有办法。只是这城确实难攻，当年契丹人打了半年都没打下来，咱们才围了一个月，急不得。”
“急不得？” 另一名士兵反驳道，“可咱们天天在这里耗着，粮草一天天减少，监军大人还天天在营中抱怨，说咱们畏缩不前。我听说，汴京那边都已经知道咱们屡攻不下了。”
这番话一出，众人都沉默了。监军张鉴，早已成了营中将士们私下抱怨的对象。自从他来到大营，不仅没能协调军政，反而日日盯着攻城进度，稍有不顺，便大发雷霆。
张鉴的营帐里，几乎每天都会传出笔墨研磨的声响。他从不参与攻城部署，也从不慰问伤兵，每日的主要工作，就是写奏报送往汴京。这些奏报，内容大同小异，翻来覆去都是那几句 ——“曹彬用兵迟缓，拘泥于长围久困之策，坐失破城良机”“宋军将士求战心切，士气高昂，然主将畏缩不前，致使军心渐散”“太原城守备空虚，若全力猛攻，三日可破，恳请宋王下旨，督促曹彬进兵”。
不仅如此，张鉴还常在营中散布流言，故意在将领们面前抱怨曹彬 “过于保守”，甚至私下拉拢李汉琼、郭守文等人，暗示他们若能主动请战，日后论功行赏，他定会在皇上面前为他们美言。
李汉琼性子耿直，当场便怼了回去：“张监军，打仗不是儿戏，将士们的性命不是你用来邀功的筹码！曹枢密的计策，自有道理，你不懂军事，就别在这里指手画脚！”
张鉴碰了一鼻子灰，心中怀恨，便在奏报中又加了一笔，说 “东路军主将李汉琼虽勇猛，却被曹彬掣肘，难以施展”，硬生生将李汉琼也拖进了这场是非之中。
崔翰得知后，气得浑身发抖，找到曹彬，建议道：“枢密，张鉴这般颠倒黑白，咱们不能坐视不管！不如也写一封奏报，向宋王禀明实情！”
曹彬当时正看着太原城防图，闻言只是缓缓摇了摇头：“不必。宋王明察秋毫，自有判断。我们现在的首要任务，是攻克太原，而非与监军争辩。”
话虽如此，曹彬的心中却并不轻松。他清楚，张鉴的每一封奏报，都像一根针，扎在汴京的朝堂上。赵光义巴不得前线出点差错，好借机削弱他的势力。如今久攻不下，正是授人以柄。
更让他忧心的是军中的士气。将领们尚可凭借信念支撑，可普通士兵们，日复一日地看着战友伤亡，看着城池久攻不破，心中的迷茫与焦躁，越来越强烈。
这夜，月黑风高。曹彬又一次组织了小规模夜袭，依旧是主攻北门。可这一次，北汉守军似乎早有防备，不仅箭雨更密，还从城墙上抛下了点燃的火球，将北门外侧变成了一片火海。宋军将士奋勇冲锋，却依旧无法突破防线，最终只能再次撤军。
夜色深沉，宋军大营一片死寂，只有伤兵营的方向，不时传来士兵们痛苦的呻吟声，在寂静的夜里格外刺耳。曹彬没有回中军大帐，脱下了沉重的铠甲，只穿着一身轻便的劲装，带着两名亲兵，独自一人朝着伤兵营走去。
伤兵营就设在大营西侧的一处洼地，数十顶临时搭建的帐篷里，挤满了受伤的将士。帐内灯火昏暗，空气中弥漫着浓重的草药味和血腥味，让人几欲作呕。几名军医正忙得焦头烂额，手中的绷带换了一条又一条，脸上满是疲惫。
曹彬走进帐篷，军医们见状，连忙起身行礼。曹彬摆了摆手，轻声道：“不必多礼，继续忙吧。”
他走到一张病床前，床上躺着一名年轻的士兵，左腿被滚木砸伤，伤口已经化脓，缠着厚厚的绷带，渗出了暗红色的血。士兵疼得浑身发抖，额头上满是冷汗，看到曹彬，眼中闪过一丝惊讶，挣扎着想坐起来。
“别动，好好躺着。” 曹彬按住他的肩膀，拿起一旁的草药，仔细看了看，又拿起干净的绷带，“我来帮你换一下药。”
士兵愣住了，眼眶瞬间红了。他从军多年，见过的将领不计其数，却从未见过像曹彬这样，身居枢密高位，还会亲自为普通士兵换药的。
曹彬的动作很轻柔，虽然不似军医那般熟练，却格外细心。他先用温水清洗掉士兵伤口周围的血污，然后小心翼翼地涂上草药，再用绷带缠好。整个过程，他一言不发，专注地做着手中的事。
帐篷里的伤兵们，渐渐都注意到了曹彬。他们不再呻吟，默默地看着这位主帅，眼中的迷茫和抱怨，渐渐被感动取代。
曹彬又接连为几名重伤的士兵换了药，手指上沾满了血污和草药汁。他走到帐篷门口，深吸了一口气，试图驱散鼻腔里的血腥味。就在这时，一名老兵拄着拐杖，一瘸一拐地走到了他面前。
老兵约莫五十多岁，头发和胡须都已花白，脸上布满了风霜，左臂空荡荡的 —— 那是上次进攻西门时，被箭矢射穿了胳膊，为了保命，只能截肢。他是军中的老兵，跟随宋军征战多年，从晋州到狼牙谷，立下过不少功劳。
“枢密……” 老兵嘴唇颤抖着，看着曹彬，眼中蓄满了泪水。
曹彬连忙扶住他，轻声道：“老丈，快站稳了，你的伤还没好。”
