汾水漫过太原西城的第三日，晨雾裹挟着浓重的腥气与药味，沉沉压在城头。侯霸荣扶着城垛的断壁，指尖触到的砖石湿冷如冰，还沾着些许暗红色的血污。他脚下的城道积着半尺深的泥水，踩上去 “咕叽” 作响，泥水间混杂着散落的箭羽、断裂的木盾，还有几具来不及清理的守军尸体，肿胀的脸庞在雾中泛着青灰。
“将军，西城又塌了一段！” 一名亲兵蹚着泥水跑来，甲胄上的铜钉锈迹斑斑，声音里带着哭腔，“水已经漫到内街了，不少百姓家的屋顶都泡塌了，疫病也传开了，营里昨天又倒了十几个弟兄！”
侯霸荣顺着亲兵指的方向望去，西城的城墙果然塌了丈许宽的缺口，浑浊的洪水正从缺口处涌进城里，将原本规整的街巷冲成了泥沼。几个百姓抱着浮木在水中挣扎，朝着城头哭喊求救，却被城墙上的守军厉声呵斥 —— 如今连守军自己都缺粮少药，哪里有余力救援百姓。
他猛地攥紧了腰间的佩剑，指节因用力而发白。作为太原南门守将，他已在城头坚守了两月有余，从最初的意气风发，到如今的心力交瘁。曹彬的长围久困本就让城内粮草渐竭，如今水淹城郭，更是雪上加霜。守军每日只能分到半块干硬的麦饼，伤员得不到救治，只能躺在湿冷的营房里等死，士气早已低落到了极点。
就在这时，一名宦官从城下匆匆赶来，一身锦袍沾满泥水，却依旧端着架子，尖声喊道：“侯将军，主上召你入宫议事！”
侯霸荣眉头紧锁。这几日刘钧三次召他入宫，每次都不是商议守城之策，而是责骂他防守不力，耽误了自己享乐。他本想推辞，却被宦官死死拽住胳膊：“将军还是快去吧，主上今日心情不好，若再迟到，怕是要治你死罪！”
侯霸荣无奈，只能跟着宦官进城。城内的景象比城头更惨。街道上的积水没过膝盖，百姓们蜷缩在高处的屋檐下，面黄肌瘦，眼中满是绝望。有孩童饿得哭闹，被母亲死死捂住嘴，生怕引来守军的呵斥。几个士兵正从百姓家中搜抢粮食，百姓们敢怒不敢言，只能默默流泪。
皇宫位于太原城中心的高地上，没有被洪水淹没，却依旧透着一股腐朽的奢靡。宫门处的卫兵个个面黄肌瘦，而宫内却传来丝竹之声，夹杂着男女的嬉笑。侯霸荣跟着宦官走进大殿，只见刘钧斜靠在龙椅上，怀中抱着一名嫔妃，面前的案几上摆满了美酒佳肴，与宫外的惨状判若两个世界。
“臣侯霸荣，参见主上。” 侯霸荣躬身行礼，目光扫过案几上的佳肴，胃里一阵翻涌 —— 城外的弟兄们连麦饼都吃不上，宫内却依旧如此挥霍。
刘钧瞥了他一眼，不满地放下酒杯：“西城又塌了？我养着你们这些将领，是让你们守城的，不是让你们看着城墙塌的！再这样下去，宋军迟早要打进来，到时候朕的江山就没了！”
“主上，” 侯霸荣咬牙道，“如今城内粮草耗尽，疫病横行，将士们连饭都吃不上，根本无力修补城墙。臣恳请主上开仓放粮，救治伤员，安抚民心，如此才能坚守待援啊！”
“开仓放粮？” 刘钧像是听到了天大的笑话，猛地拍案而起，“粮仓里的粮食是朕的！要留给朕和宫里的人吃！那些百姓和士兵死了便死了，再征就是！至于援军，耶律大王答应过朕，会派大军来救，你们再守几日便是！”
侯霸荣浑身冰凉。他终于明白，刘钧根本不在乎百姓和将士的死活，只在乎自己的享乐。这样的君主，这样的江山，还有什么值得坚守的？
就在这时，他的亲兵急匆匆跑进来，脸色惨白：“将军！不好了！夫人和公子染上了疫病，现在高烧不退，怕是…… 怕是不行了！”
侯霸荣身子一晃，险些栽倒。他的妻儿被困在西城的家中，如今西城疫病最严重，他几次想派人将家人接到安全的地方，都因刘钧不准调动兵力而未能成行。如今听到妻儿病危的消息，他心中最后一丝对刘钧的忠诚，彻底崩塌了。
“主上，” 侯霸荣抬起头，眼中满是血丝，“臣的妻儿病危，臣恳请回乡探视！”
“放肆！” 刘钧怒斥道，“如今战事紧急，你身为守将，怎能擅离职守？再敢多言，朕定斩不饶！”
侯霸荣死死攥着拳头，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着指缝滴落。他躬身行礼，声音沙哑：“臣…… 遵旨。”
走出皇宫时，侯霸荣感觉浑身的力气都被抽干了。他望着城内的惨状，想着病危的妻儿，又想着刘钧在宫中的奢靡享乐，一个念头在他心中渐渐成型 —— 叛降。
回到南门城头，侯霸荣立刻召集了自己的心腹副将王超。王超跟随他多年，对他忠心耿耿，也早已对刘钧的昏庸不满。
“王超，” 侯霸荣压低声音，“如今城内已是死局，刘钧昏庸无道，百姓流离失所，我们再守下去，只能是死路一条。我想献城降宋，你意下如何？”
王超眼中闪过一丝惊讶，随即坚定地点头：“将军所言极是！主上不仁，我们没必要为他殉葬！末将愿追随将军！”
侯霸荣心中稍安，又道：“曹彬为人谨慎，我们直接献城，他未必会信。你挑选一名可靠的亲信，缒城而下，带着我的信物和南门的布防图，去宋军大营接洽。务必让曹彬相信，我们是真心降宋。”
王超应声而去，很快便带了一名名叫李三的亲兵回来。李三是侯霸荣的同乡，为人机灵，且熟悉城外的地形。侯霸荣将自己的玉佩解下，又亲手绘制了一张南门的布防图，交到李三手中：“记住，见到曹彬后，告诉他南门守军的换防时间、城楼上的信号旗密码，还有西城的粮草囤积点。这些都是只有守将才知道的机密，他若相信，便会派兵接应。”
李三郑重地接过玉佩和布防图，将其藏在贴身的衣物里，然后在几名士兵的帮助下，顺着城头的绳索，悄无声息地缒城而下，消失在城外的夜色中。
宋军大营的中军大帐内，曹彬正与李汉琼、崔翰商议攻城之事。帐外传来亲兵的禀报：“枢密，南门守军有一人缒城而下，自称是侯霸荣的亲信，要面见枢密，说有要事相告。”
曹彬眉头微蹙。水淹太原后，城内守军数次派人行诈降之计，试图诱宋军入城伏击，他不得不谨慎。“带他进来。”
片刻后，浑身湿透的李三被带了进来。他跪在地上，从怀中掏出玉佩和布防图，高声道：“小人李三，乃南门守将侯霸荣将军的亲信。侯将军对北汉主刘钧的昏庸早已不满，如今城内疫病横行，百姓遭殃，将军愿献南门降宋，特命小人前来接洽！”
曹彬拿起玉佩，仔细端详。这枚玉佩质地温润，上面刻着 “侯氏” 二字，确是北汉将领常用的配饰。他又展开布防图，图上详细标注了南门的守军数量、换防时间、箭楼位置，甚至连城楼上的信号旗密码都标注得一清二楚。
“你说你是侯霸荣的亲信，” 曹彬目光锐利地盯着李三，“我问你，侯霸荣的副将是谁？南门每日换防的时辰是何时？西城的粮草囤积在何处？”
李三镇定地答道：“侯将军的副将是王超将军；南门每日卯时和酉时换防；西城的粮草囤积在城隍庙附近，由三百名守军看守。”
这些信息与宋军斥候之前探查的结果完全吻合。曹彬心中已有了几分把握，但仍不放心，又问道：“侯霸荣若真心降宋，为何不直接打开城门？”
“回枢密，” 李三答道，“南门还有部分守军忠于刘钧，侯将军正在暗中联络亲信，需等到今夜酉时换防之时，才能控制城门。届时，将军会在城楼上竖起一面白色旗帜，作为信号，恳请枢密派精锐部队接应，控制城门楼，防止忠于刘钧的守军反扑。”
