野人谷的“医道训练班”如火如荼，知识的涓流浸润着学员们的心田，也悄然改变着这支队伍的气质。然而，就在这看似充满希望的时刻，一片不祥的阴云，正悄然从石家寨的方向飘来。
这天午后，胡老扁正倚坐在一块平整的石台边，指导几名新来的石家寨妇女学员处理一批刚采集的、需要阴干的半夏（有毒，需炮制）。突然，溶洞入口处传来一阵急促而慌乱的脚步声，伴随着压抑的惊呼。
“队长！胡先生！不好了！石寨主派来的人……有几个病倒了！”
王雷和胡老扁同时起身望去。只见两名负责外围警戒的游击队员，搀扶着两个脸色通红、脚步虚浮、不住打着寒战的石家寨青年走了进来。这两人正是前几天随石敢当一同前来、参加训练班的学员。
“怎么回事？”王雷上前问道。
其中一个勉强还能说话的学员，牙齿打着颤，断断续续地说：“不……不知道……晌午还好好的……突然就……就冷得厉害……又发烧……浑身没力气……”
胡老扁心中一凛，示意将人扶到光线好的地方。他先观察两人面色，皆赤红而暗，眼结膜充血。伸手一探额头，烫得吓人，但皮肤却干燥无汗。再看舌苔，黄厚而腻。脉象浮数有力，却透着一股沉浊紧涩之感。
“像是湿温，或者……疫戾之气。”胡老扁眉头微蹙。这症状来势汹汹，且两人几乎同时发病，恐怕不是寻常外感。
“你们今天接触过什么特别的东西？或者吃过什么？”胡老扁沉声问道。
两个学员茫然摇头，都说和平时一样，只在营地附近活动，吃的也是和大家一样的野菜粥。
就在这时，洞外又传来消息：在石家寨学员居住的临时窝棚附近，又发现了三个出现类似症状的人！而且，最先发病的两人中，有一人开始出现皮下细小的出血点！
疫情！这个念头如同冰水，浇在胡老扁和王雷心头。在人员密集、条件简陋的营地爆发疫情，后果不堪设想！更麻烦的是，病因不明！
胡老扁强忍着胸口尚未完全愈合的伤口传来的隐痛，立刻下令：“将所有出现症状的人，立刻转移到溶洞最深处那个单独的、通风的小岔洞隔离！接触过他们的人，也都暂时分开观察！没有我的允许，任何人不得靠近隔离区！”
“柱子！带人用石灰水喷洒他们住过的窝棚和活动区域！所有碗筷衣物，单独用大锅煮沸消毒！”
“是！”柱子立刻带人行动起来。
营地瞬间进入一种紧张而有序的防疫状态。学员们虽然有些慌乱，但在胡老扁和王雷的镇定指挥下，还是迅速执行了命令。
胡老扁则亲自进入隔离的小岔洞，仔细为五名病患逐一诊察。越是检查，他心中疑云越重。这病势凶猛，发热恶寒，头痛身痛，伴有出血倾向，极似古医书中记载的“瘟疫”，或西医所说的斑疹伤寒、出血热之类。但这类疾病多有传染源，或是鼠蚤，或是病患分泌物。他们隐居野人谷，与外界接触有限，怎会突然爆发？
他凝神静气，尝试运转“神意自然”之道，去感知病患体内的异常。在他的神识感应中，这几人体内都盘踞着一股阴邪、暴戾、带着强烈侵蚀性的“病气”，但这病气的“根”似乎并不深，更像是不久前才从外界侵入。
“他们最近有没有被什么虫子咬过？或者接触过什么从外面带来的、不常见的东西？”胡老扁再次询问症状稍轻的病患。
那病患烧得迷迷糊糊，想了半天，才含糊道：“虫子……好像……昨天帮着搬石寨主送来的药材时，身上痒了几下……以为是山蚊子……东西……就是那些药材和粮食啊……”
药材！粮食！
胡老扁脑中灵光一闪！石敢当第二次送来大批物资，其中就有好几大筐药材！如果问题出在这里……
他立刻退出隔离洞，找到王雷：“王队长，立刻检查石寨主上次送来的所有药材和粮食！尤其是药材，仔细翻看，有没有夹杂什么异常的东西？比如……死老鼠？或者不常见的虫卵、虫尸？”
王雷也意识到了问题的严重性，立刻亲自带人，将那些堆积在溶洞干燥处的药材筐和粮袋全部搬出来，在空地上逐一仔细翻检。
山谷中的气氛凝重到了极点。所有人都停下了手中的活计，紧张地看着王雷等人的动作。石家寨来的学员们更是面色发白，如果真是他们带来的东西出了问题，导致疫情，那他们真是万死难辞其咎了。
药材被一点点铺开。晒干的金银花、连翘、板蓝根、黄芩……都是常见的清热解毒药材，处理得也很干净，似乎并无异常。
就在众人稍稍松了口气时，负责检查一袋陈皮（橘子皮，理气化痰用）的柱子突然发出了一声低呼：“队长！胡先生！你们看！”
众人围拢过去。只见柱子从那袋陈皮的缝隙里，小心翼翼地用两根树枝，夹出了几粒极其细小、深褐色、几乎与陈皮碎屑混在一起的颗粒状物，若不细看，根本难以分辨。
“这是……什么？”王雷皱眉。
胡老扁接过树枝，凑到眼前，又放到鼻尖轻轻嗅了嗅，脸色瞬间变得无比凝重！他没有闻到陈皮应有的清香，反而是一丝极其淡薄、却令人作呕的腥臊腐败气味！
他心中警铃大作！这气味……他曾在一些极其污秽的、可能携带疫病的动物巢穴附近闻到过类似的！
“把所有陈皮袋子都仔细检查！还有装药材的麻袋内衬、缝隙，全部不要放过！”胡老扁厉声道，声音带着前所未有的严厉。
