胡老扁在昏沉与剧痛的边缘浮沉了整整一天一夜。意识时而清晰，能听见身边压抑的啜泣与低语；时而模糊，坠入满是狰狞毒雾与扭曲光影的噩梦。
每一次挣扎着想要醒来，胸口旧伤处那被毒气侵蚀后的残余隐痛，就如同一根冰冷的针，将他钉回虚弱的深渊。
当他终于真正睁开眼时，首先映入眼帘的是溶洞顶壁嶙峋的阴影，被一盏豆大的油灯晕染成晃动的、柔和的暖黄色。鼻腔里充斥着熟悉的、混合了多种药材与艾草熏烧的气味，但其中一缕清新的、略带苦意的药香，格外鲜明。
他试图挪动一下，浑身却像被碾过一般酸痛无力，尤其是胸口，虽无之前那种噬骨的剧痛，却沉沉地闷着，呼吸都有些费力。
“先生！您醒了！”柱子惊喜的声音在耳边响起，带着浓重的鼻音和哭腔。紧接着，红牡丹憔悴却欣喜的脸庞出现在视野上方，手里还端着一碗冒着热气的、颜色清亮的药汁。
“胡先生，您可算醒了……”红牡丹眼圈一红，连忙用袖子擦了擦，“快，把这碗药喝了，是您定下的方子，减了分量，专门给您调理的。”
胡老扁就着红牡丹的手，慢慢将温热的药汁饮下。药味甘苦相兼，入腹后化作一股温和的暖流，缓缓向四肢百骸弥散，驱散着骨髓深处的寒意与滞涩感。他能分辨出，这正是自己昏迷前最后定下的解毒方剂，只是附子、细辛等峻药分量大减，增了扶正固本的黄芪、当归，蚤休依旧保留。
“我睡了多久？”他的声音嘶哑干涩。
“一天一夜还多。”柱子连忙递上温水，“先生，您可吓死我们了！”
“外面……情况如何？方子……用了么？”胡老扁更关心这个。
柱子脸上顿时焕发出光彩，语气激动起来：“用了！先生！您拿命换来的方子，神了！石虎哥服药两次，热退了，身上不酸了，虽然还有些没力气，但已经能坐起来喝粥了！其他症状轻些的兄弟和寨民，按照您方子调整分量服用，大部分都见好了！有几个原来吐得厉害的，加了您说的生姜和黄连，也压下去了！寨子里石老爹他们按方配药，也救了好些人！”
好消息如同强心剂，让胡老扁精神为之一振。他勉力想坐起来，红牡丹和柱子连忙扶着他，在他背后垫上叠起的薄被。
“王队长呢？老耿那边有什么消息？”胡老扁追问。
“王队长带着人，照着您的方子，连夜配制了大量基础解毒药，分成小包，正通过咱们能联系上的各村各寨可靠的人，还有石家寨的猎户们，秘密往周边送，告诉乡亲们提防鬼子假药，先喝这个顶一阵。老耿叔……”柱子压低声音，“他带人冒险潜进县城附近，想办法从‘济生堂’义诊摊子上，‘拿’回来几颗他们的‘特效药’蜡丸，刚送回来不久，王队长正和石老爹他们在外面研究呢。”
拿到了鬼子发放的“解药”样本？胡老扁眼中精光一闪：“扶我出去看看。”
“先生，您这身子……”红牡丹急道。
“不妨事，死不了。”胡老扁语气平淡，却带着不容置疑的坚决。他自己的身体自己清楚，毒根虽被拔除大半，但元气大伤，需长期静养。可眼下，一分一秒都关乎无数人性命，关乎这场无声战争的胜负，他躺不住。
柱子和红牡丹拗不过他，只好小心搀扶着他，慢慢走出作为病房的小岔洞，来到外面较大的一处溶洞空间。这里被临时布置成了“指挥所”兼“化验处”。
王雷、老耿、石老爹，还有两名识字的游击队员正围在一张粗糙的木桌前。桌上铺着油布，摆放着几盏汽灯，一些瓶瓶罐罐，以及几颗被小心剥开蜡封的、黄豆大小的灰褐色药丸。空气中弥漫着一股与胡老扁配制的解毒药截然不同的、甜腻中带着化学制品气息的怪味。
见胡老扁出来，王雷等人又惊又喜，连忙搬来凳子让他坐下。
“老胡，你怎么起来了？快回去躺着！”王雷看他脸色苍白如纸，急道。
“我没事。药丸检查得如何？”胡老扁摆摆手，目光直接投向桌上。
石老爹拿着一个放大镜，正对着其中一颗药丸的切面仔细观察，闻言抬头，神色凝重：“胡神医，您醒了就好。这药丸……古怪得很。老夫从未见过如此配比。”
他指着药丸切面：“您看，外层是糖衣，里面是灰褐色药粉。用银针试过，外层无毒，内层……初试也无明显剧毒反应，但针尖略有晦暗，绝非良药。”
老耿补充道：“我们抓了个落单的、领了药偷偷藏起来的二狗子（伪军），逼问了几句。他说这药叫‘东亚共荣强身丸’，是皇军……呸，是鬼子发的，吃了确实能精神一会儿，但过几个时辰就更乏，心里还空落落的，老想再吃。他偷藏是想着多弄点去卖钱。”
“精神一会儿，过后更乏，还想再吃……”胡老扁喃喃重复，心中不祥的预感愈发强烈。他示意柱子取来一点药丸内层的粉末，放在白纸上，自己凑近仔细观察，又极其轻微地嗅闻。
甜腻的化学气味更浓了，掩盖下，似乎还有一丝极淡的、类似某些西域传入的、带有致幻或麻醉作用的植物干燥后的气息（他曾在沪上租界的外国药房隐约闻到过类似气味）。更关键的是，粉末的质地和颜色，让他联想到一些……非天然矿物的东西。
“取一点，用火烧一下看看。”胡老扁吩咐。
柱子用铜匙取了些许粉末，移到灯火上灼烧。粉末并未剧烈燃烧，而是发出轻微的滋滋声，冒出一股带着甜腥味的白烟，残留物是黑色焦状，气味刺鼻。
