李二狗、王顺子等新队员的融入也在加深。他们被分散编入不同的战斗小组或勤务小组，与老队员和苗寨猎手同吃同住同训练。
王雷有意识地在训练中安排他们扮演“假想敌”（模拟日伪军行动），然后由其他人破解。这种角色扮演，不仅锻炼了战术，也让他们从“被打击者”的角度，更深刻地认识到昔日所为的可憎与抗日队伍的灵活顽强。
赵大栓伤势大好，已能参加一些轻体力劳动和简单的军事训练，他沉默寡言，但眼神中的阴郁和迷茫，正逐渐被一种扎实的、寻找归属的努力所取代。
然而，并非所有暗流都向着融合的方向涌动。难民中一个叫孙老四的汉子，原是山外一个小镇的更夫，为人油滑，眼珠乱转。
他时常在难民营地里散布些小道消息，什么“鬼子马上就要大扫荡了，山里也不安全”，什么“听说有的寨子收了难民，后来被鬼子杀光了”，虽然每次都被巡逻的战士或协管员制止，但那种恐慌的情绪，如同霉菌，在缺乏安全感的群体中悄悄滋生。
王雷早就注意到了孙老四，但苦于没有确凿证据证明他别有用心，只能加强监视。他怀疑，难民中可能混入了日伪的探子，或者至少是容易被收买、利用的不稳定分子。这种内部隐患，在资源紧张、人心浮动的时候，危险性可能比外部的明枪更大。
这天傍晚，山魈族的岩鹰再次不期而至。这次他没有带随从，独自一人出现在寨子西头胡老扁的吊脚楼下，依旧是一身树皮兽皮的装束，脸上涂抹着青黑的汁液，如同山岩的阴影。
“汉家郎中，王队长。”岩鹰的声音依旧冷硬，但少了上次的绝对疏离，“圣地边缘，最近不太平。有陌生的气味，带着铁器和硫磺的味道，在哑泉和血石岭外围活动，不是我们的人，也不是普通的猎人采药人。”
王雷和胡老扁心头一凛。日军的勘探队，果然没有放弃，而且已经逼近核心区域了！
“人数？装备？”王雷急问。
“不多，十人左右。装备很怪，有长枪，也有短铳，背着重箱子，像是在测量、取样。他们很警惕，行动路线避开我们的常规巡哨区，但有两次险些撞上。”岩鹰顿了顿，“另外，我们在哑泉下游，发现了两具尸体，穿着破烂的汉人衣服，身上没有明显外伤，但脸上、手上长满了黑色的烂疮，死状很惨。像是……中了某种极烈的矿毒或者瘴毒。”
矿毒？瘴毒？胡老扁立刻联想到周老六描述的“血石岭”红色碎石带来的“烂疮”。“能带我们去看看尸体吗？或者，取一些死者接触过的物品、附近的水土样本？”
岩鹰摇头：“尸体已被我们处理，按规矩不能示于外人。但可以给你们这个。”他抛过来一个小小的、用蜡封口的竹筒，“这是从尸体附近采集的泥土，还有一点从他们水壶里残留的水渍刮下来的东西。我们族里的巫医看了，说里面的‘邪气’，很像血石岭那边的东西，但更躁动，更……有人为加工的痕迹。”
胡老扁小心地接过竹筒，如同接过一块烧红的炭。人为加工过的血石岭矿毒？难道是日军已经采集了矿石样本，并在进行某种提炼或试验？甚至……已经制造出了更可怕的毒物？
岩鹰看着他们凝重的脸色，继续道：“族长让我传话：圣地不容有失。你们汉人之间的事，我们不管。但如果那些带铁器硫磺味的人，是为和圣地的宝物而来，并且用那些东西制造灾祸，那么，他们就是山魈族不共戴天的敌人。必要时，我们可以有限度地合作。” 说完，他不再多言，转身几个起落，便消失在暮色笼罩的山林中，仿佛从未出现过。
有限度地合作！这无疑是山魈族能给出的最大善意和最强警告。他们意识到了日军威胁的严重性，愿意与胡老扁、王雷联手对付共同的敌人，但前提是必须确保“圣地”和“圣物”的安全。
王雷和胡老扁回到吊脚楼，在油灯下仔细研究岩鹰带来的竹筒。打开蜡封，里面是少许暗红色的泥土和一点点干涸的、带有刺鼻气味的结晶物。胡老扁用银针小心试探，针尖迅速变黑。他又取了一丁点结晶物溶于清水，水变成诡异的粉红色，并散发出淡淡的、类似大蒜的臭味。
“砒霜（砷）？还是混合了朱砂（汞）和其他东西？”胡老扁眉头紧锁，“必须尽快分析！柱子，去请龙阿婆来，还有，把周老六也叫来，他可能见过类似的东西。”
夜色深沉，吊脚楼里的灯光亮到很晚。龙阿婆辨认出那泥土带有“血石岭”特有的“血煞气”，而结晶物的气味让她想起传说中某些古老部族用来处理矿石、提炼“金石精华”的地火煅烧法残留物的描述。周老六则战战兢兢地表示，那种粉红色的水和刺鼻气味，他听祖辈提过，好像是炼制丹砂（朱砂提纯物）或某些霸道外用药时可能产生的毒烟毒水。
所有的线索，都指向日军正在“血石岭”附近，利用那里的高纯度朱砂矿，进行着某种危险的提炼或试验！而那两具死状凄惨的尸体，很可能是被强迫服劳役或作为试验品的无辜百姓，也可能是日军勘探队中不慎中毒的成员。
一股冰冷而紧迫的危机感，如同初冬的第一场寒霜，悄无声息地覆盖了苗寨。表面的生产劳动、训练教学、治病救人的秩序之下，敌我双方对苗岭核心资源的争夺，已经悄然进入了短兵相接的前夜。山魈族的警告、难民中潜藏的不安、苗寨内部的微妙平衡、以及日军在暗处进行的危险勾当……种种暗流，正在这看似平静的群山之中，加速奔涌，寻找着爆发的出口。
王雷推开窗户，望着黑沉沉的无边山影，对胡老扁低声道：“老胡，咱们不能等了。必须主动侦察，摸清日军在‘血石岭’到底在干什么。山魈族给了机会，咱们得抓住。”
胡老扁凝视着手中那诡异的粉红色水样，缓缓点头：“是啊，再晚，恐怕就来不及了。治病要治本，破毒……也要找到毒根才行。”
夜色，吞没了最后的话语，却吞不掉那在黑暗中愈发清晰、愈发迫近的——危机来临的脚步声。
