岩鹰带来的竹筒，如同投入深潭的石子，在苗寨平静的表面下激起了无法忽视的涟漪。
胡老扁、龙阿婆与周老六连夜对那份样本的分析，虽然无法得出精确的化学成分，但种种迹象都指向一个令人心悸的事实——日军正在“血石岭”区域，利用高纯度朱砂矿进行着某种危险的、可能产生剧毒副产物的提炼或实验。
“不能等了。”王雷在第二天的核心会议上，语气斩钉截铁，“必须立刻派人，摸清血石岭那边的具体情况。鬼子到底在干什么？有多少人？防御如何？是单纯的勘探采样，还是已经建立了临时据点甚至实验设施？这些不清楚，我们就是瞎子，被动挨打。”
“我同意。”胡老扁神色凝重，“而且，山魈族提到的那两具尸体，死状诡异，极可能是新型毒物的受害者。我们必须拿到更直接的样本，或者……找到他们的实验场所，才能对症研究破解之法。”
目标明确，但人选和方式却成了难题。深入血石岭，不仅路途艰险，更可能直接遭遇日军精锐的勘探队或警戒部队，危险性极高。普通队员难以胜任。山魈族虽然表达了有限合作的意向，但显然不会充当向导或先锋，他们更多是在暗中观察和警告。
“我带人去。”柱子站了起来，眼神坚定，“我熟悉胡先生教的那些识别毒物的法子，腿脚也利索。再带上阿木和岩沙，他们对那片地形虽然不熟，但都是最好的猎手和跟踪者。再选两个身手好的新队员，李二狗和王顺子最近表现不错，对日军的行动模式也熟悉，可以带上。”
王雷沉吟着。柱子确实是最合适的人选之一，心思细，有医学基础，忠诚可靠。阿木和岩沙是地头蛇，生存和侦察能力极强。李二狗和王顺子经过这段时间的锤炼，已脱胎换骨，而且他们伪军出身的经历，在辨识日军装备、习惯方面或许有意外之用。
“可以。”王雷最终点头，“但记住，这次是侦察，不是战斗。你们的任务是摸清情况，拿到证据，尽可能不要暴露，更不要与敌人发生冲突。如果发现实验场所或重要样本，优先记录和取样，而不是破坏。安全第一，情况不对，立即撤回！”
“是！”柱子等人肃然领命。
胡老扁连夜为他们准备了特殊的行装和物品：用多层油布和蜡纸密封的小竹筒、木匣，用于采集可能的毒物样本或污染土壤、水源；一小包他特制的“通用解毒避秽散（以雷击木炭粉、雄黄、百解藤等为主），每人随身携带，必要时可内服或外敷，防范未知毒瘴；还有几包用醒目颜色布条标记的“警示粉”（混合了硫磺和辛辣草药），用于在危险区域做标记，提醒后来者。
龙阿婆则给了阿木和岩沙一人一小块用兽皮包裹的、黑乎乎的“山神庇佑符”，据说是用圣地边缘的泥土混合几种特殊草药制成，贴身佩戴可一定程度上“避邪”，虽然听起来玄乎，但柱子和王雷都明白，这是老人家用她的方式表达支持与牵挂。
次日拂晓，晨雾尚未散尽，一支六人侦察小队便悄然离开了苗寨，没入西北方向莽莽苍苍的群山之中。柱子领头，阿木、岩沙一左一右担任尖兵和侧翼，李二狗、王顺子居中策应，另一名挑选出来的、擅长攀爬和设置机关的老游击队员“老攀”断后。每人除武器和侦察装备外，只带了五天的干粮和少量盐巴，行动力求轻快隐蔽。
寨墙上，王雷、胡老扁、红牡丹等人目送他们的身影消失在山林深处，心头都像压了块石头。这一次侦察，意义重大，却也吉凶难料。
时间在等待和焦虑中缓慢流逝。第一天，第二天，毫无音讯。这在意料之中，血石岭距离不近，山路难行，侦察也需要时间。
第三天下午，苗寨北面负责了望的哨兵忽然发出了信号——有人回来了！但不是从西北方向，而是从更偏北的、靠近“哑泉”方向的山梁上，连滚带爬地冲下来一个人影，身形狼狈，正是六人侦察小队中的王顺子！
他几乎是摔进寨门的，浑身衣衫褴褛，多处擦伤，脸上被树枝划出几道血口，最骇人的是左手手背一片乌黑肿胀，起了好几个水泡，呼吸急促，眼神里充满了惊恐和绝望。
“队长！胡先生！不好了！”王顺子看到迎上来的王雷和胡老扁，噗通一声跪倒在地，声音嘶哑带着哭腔，“柱子哥他们……他们被困在‘鬼哭涧’了！李二狗……李二狗为了掩护我们，怕是……怕是没了！”
“什么？！”王雷和胡老扁如遭雷击，连忙将王顺子扶进屋内，红牡丹迅速端来温水和干净布巾。
王顺子猛灌了几口水，稍稍平复，断断续续讲述了他们的遭遇：
侦察小队按照计划，避开可能的大路，专走险僻小径，向血石岭方向摸索。第一天还算顺利，沿途发现了一些新鲜的马蹄印和奇怪的金属零件（像是测量仪器上掉落的），都小心避开并做了标记。第二天傍晚，他们接近了山魈族描述的“哑泉”下游区域，果然在一处隐蔽的河滩边，发现了更多人为活动的痕迹——熄灭不久的篝火、丢弃的罐头盒、甚至还有一小片被碾压的草地，上面散落着一些亮晶晶的玻璃碎片和奇怪的黑色渣滓。
柱子采集了玻璃碎片和黑色渣滓样本，并让阿木和岩沙扩大搜索范围。就在此时，他们听到了上游方向传来隐约的、类似机械运转的沉闷轰鸣声，还有一股淡淡的、混合着硫磺和金属烧灼的刺鼻气味顺风飘来。
柱子判断，日军的活动中心可能就在“哑泉”上游的某个地方。他们决定趁夜色再靠近一些观察。然而，就在他们试图寻找渡河点（哑泉下游水势湍急）时，意外发生了。
他们选择了一处河面稍宽、水流较缓的河湾，由水性最好的老攀先行探路。老攀刚游到对岸，正准备系绳索，对岸密林中突然射出几支弩箭！不是山魈族那种细长的毒箭，而是更粗短、带着倒钩的钢弩箭！老攀反应极快，一个翻滚躲开，但弩箭射中了他身后的树干，发出咄咄闷响。
“有埋伏！”柱子低吼一声，众人立刻隐蔽。紧接着，对岸林中响起日语短促的命令和拉枪栓的声音，至少七八个身穿土黄色山地作战服、装备精良的日军士兵从隐蔽处现身，枪口对准了河这边！更可怕的是，河湾上游和下游也同时出现了人影，形成了三面合围之势！他们中了日军的埋伏圈！
“是鬼子的特种山地小队！”李二狗一眼认出了对方的装束和部分装备，脸色煞白。
交火瞬间爆发。侦察小队火力处于绝对劣势，只能依靠河岸边的岩石和树木拼死还击。柱子知道硬拼只有死路一条，必须突围。他观察地形，发现唯一可能的生路是顺着河岸向下游急撤，下游不远处就是地形更加复杂、遍布深涧和密林的“鬼哭涧”。只要能冲进去，或许能借助地形周旋。
“向下游撤！进鬼哭涧！交替掩护！”主子下令。
李二狗和王顺子主动要求断后，用精准的点射压制追兵，为其他人争取时间。在激烈的对射中，李二狗为了掩护王顺子转移，被一颗子弹击中右胸，当场倒地。王顺子想拖他走，李二狗却用尽力气推开他，嘶吼道：“快走！告诉队长……我李二狗……没给中国人丢脸！” 说罢，捡起地上的手榴弹，拉响了导火索，朝着追兵最密集的方向滚去……
