十月廿八，紫微殿。沈砚与苏清鸢并肩而坐，御案上摊开着十份试卷的誊抄本。殿内焚着清心香，气氛庄重。
沈砚先拿起那份“地字柒佰二十九”的经义卷，读罢，眼中闪过讶色：“此子论‘民贵君轻’，不尚空谈，句句落在实处。你看这句——‘减赋税是知水，惩贪腐是浚流，开科举是疏渠。水畅其流，舟自行焉。’比喻精当！”
苏清鸢接过，细细品读，颔首道：“更难得的是那份拳拳爱民之心。‘陛下之德，不在高台广厦，而在茅屋不漏；皇后之贤，不在珠翠绫罗，而在寒士有衣。’这话说得恳切。”
再看策论卷，二人越看越惊。治水三策，与工部正在研讨的方案不谋而合，且更为细致；灌溉之法，颇有巧思；治豪强之议，竟与朝廷正在拟定的《田产清查令》暗合。
“此子若非躬耕多年，绝写不出如此切实之策。”沈砚沉吟，“只是不知年纪、出身。”
苏清鸢道：“糊名之法，正为杜绝门户之见。既有真才，便当重用。”
二人又阅其他九份试卷，皆属上乘，但相比“地字柒佰二十九”，总觉少了几分沉实厚重、心系苍生的气度。
“陛下，娘娘，”礼部尚书躬身道，“按制，前十名需殿试，由陛下亲自出题策问，定最终名次。”
沈砚点头：“朕已有题。”
十月三十，殿试在文华殿举行。十名学子青衣肃立，屏息凝神。当陈望之听到自己编号被唱出时，深吸一口气，稳步出列。他这才知道，自己竟是初阅头名！
御座上，沈砚打量着这个清瘦的青衫学子。见他虽衣衫简朴，但举止从容，目光清正，心下先有三分好感。
“朕有三问，尔等可细思后作答。”沈砚声音沉稳，“一问：为政之要，何者为先？二问：取士之道，何以至公？三问：若尔为宰相，当以何策富国强兵？”
题目既出，学子们沉思。陈望之闭目片刻，睁开眼时，目光澄澈。他上前一步，躬身行礼，而后开口，声音清朗：
“学生以为，为政之要，以民为先。民富则国强，民安则国泰。陛下行均田、轻赋税、兴教化，皆是为民。然则今日百姓，尤有隐忧。”
“哦？何忧？”沈砚挑眉。
“一忧天灾不定，二忧吏治不清，三忧教化未遍。”陈望之不卑不亢，“故学生以为，为政当急者三：兴修水利以御天灾，严考官吏以肃贪腐，广开学堂以启民智。此三者，民之所盼，国之所基。”
沈砚与苏清鸢交换了一个眼神。此子句句说在点子上。
“取士之道，”陈望之续道，“在‘实’与‘公’。实者，取实用之才，不尚虚文；公者，一视同仁，不问门第。今陛下行糊名、誊录、异地考官之法，公已至矣。然学生斗胆进言，尚可加‘试职’一法：中举者，需赴州县历练一载，观其政绩，再定升黜。如此，方可杜绝纸上谈兵，得真才实干。”
此言一出，不仅沈砚动容，连一旁侍立的张嵩等老臣也频频点头。
“至于富国强兵之策，”陈望之略一沉吟，“学生来自民间，知民间疾苦。富国在藏富于民：轻徭薄赋，鼓励农桑，疏通商路，使民有余财。强兵在精不在多：汰老弱，练精兵，足粮饷，明赏罚。然最要者，在民心归附。民富而感恩，国危而效死，此乃不败之兵。”
一番对答，条理清晰，见识卓远，更难得的是那份发自肺腑的为民情怀。其余九人虽也对答妥帖，但相较之下，终显逊色。
沈砚心中已有定论。他看向苏清鸢，皇后微微点头。
五、金榜题名，天下归心
十一月初三，放榜日。贡院外墙前人山人海，水泄不通。
辰时正，礼炮九响。礼部官员手持黄榜，登上高台。全场寂静，落针可闻。
“景和四年甲辰科殿试，一甲第一名——”官员拖长声音，三千多颗心悬到嗓子眼。
“江南道鄱阳县学子，陈——望——之——”
瞬间的寂静后，爆发出巨大的喧嚣！寒门学子？状元？！是寒门状元？！
人群中的陈望之，如遭雷击，怔在当场。陆明远猛地抱住他，热泪盈眶：“望之！望之！是你！是你啊！”
无数道目光聚焦在这个青衫学子身上。羡慕、敬佩、嫉妒、难以置信……陈望之恍若未觉，他望着那张缓缓展开的黄榜，自己的名字高居榜首，在秋阳下熠熠生辉。
“一甲第二名，河东道柳文轩！”
“一甲第三名，山南道赵谨言！”
柳文轩站在不远处，面色由红转白，由白转青。他死死盯着陈望之，袖中的拳头握得咯咯作响。他怎么也想不到，自己堂堂太傅之孙，竟会败给一个寒门布衣！
榜下，寒门学子们相拥而泣。他们看到了希望，真切地看到了——在这个新朝，出身不再是枷锁，才华可以改变命运！
消息如野火燎原，瞬间传遍京城，继而飞向全国各州县。
“寒门子弟中状元了！”
“陛下圣明！皇后贤德！开科举，果真是唯才是举！”
“我家儿郎也要读书！也要考科举！”
茶楼酒肆，田间地头，人们争相传颂。那个叫陈望之的寒门状元，成了天下寒士的楷模。无数贫家父母，将积攒的铜板拿出来，送孩子进学堂；无数寒窗学子，挑灯夜读，眼中有了光。
三日后，琼林宴。沈砚与苏清鸢亲临，为新科进士赐宴。
陈望之身着御赐的状元袍，率三百进士跪拜谢恩。沈砚亲手扶起他，仔细打量这个清瘦却目光坚定的年轻人。
“朕看过你的答卷，”沈砚温言道，“治水三策，工部已着人研讨，可行。你于殿试所言‘试职’之法，朕与诸公商议，觉得甚好。即日起，你赴工部都水司任职，先历练一年，再定升迁。”
“臣，谢陛下隆恩！”陈望之再拜，声音哽咽。
苏清鸢亦勉励道：“你既来自民间，便莫忘民间。为官一任，当思陛下开设科举之本意——选贤与能，造福百姓。”
“臣谨记娘娘教诲，定当鞠躬尽瘁，不负皇恩！”
宴罢，陈望之走出宫门。秋风拂面，他仰头望天，星汉灿烂。想起早逝的父母，想起夜读的油灯，想起徒步赴京时脚底的血泡……一切都值得了。
那一夜，无数寒门学子的家中，灯火彻夜不熄。他们读着从京城传抄回来的状元文章，读着朝廷新颁布的《劝学令》，心中燃起熊熊火焰。
消息传到江南鄱阳那个小村庄时，陈望之的老父正在田间劳作。里正飞奔而来，大声喊着：“陈老爹！你家望之中状元了！状元！陛下钦点的！”
老农手中的锄头落地，呆呆站着，忽然老泪纵横，面朝北方，跪下重重磕了三个头。
“陛下万岁……娘娘千岁……万岁……千岁……”
这声音，从一个村庄，传到一个个村庄，最终汇成席卷天下的声浪。寒门子弟陈望之高中状元的传奇，如同最有力的宣言，向天下宣告：在启朝，英雄不问出处，才华终有出路。
文运昌盛，天下归心。沈砚与苏清鸢携手推开的那扇门，让光照进了无数曾经黑暗的角落。而这，只是一个辉煌时代的开始。
宫城高处，沈砚与苏清鸢并肩而立，望着万家灯火。
“清鸢，你听，”沈砚轻声道，“这是天下读书人的心跳声。”
苏清鸢微笑颔首，眼中映着璀璨星河：“也是这个王朝，最坚实的心跳。”
秋风过处，带来远方学堂里稚嫩的读书声，那是这个时代，最动听的乐章。
