第二百二十四章 沈砚率军捣狄庭，北狄可汗乞投降
景和三十二年，五月初。野狐岭的硝烟与血腥尚未完全被草原的春风涤净，溃散的北狄败兵与“天雷神火”的恐怖传说，已像瘟疫般席卷了整个漠南草原。阿史那咄苾在亲卫拼死护卫下，狼狈北逃数百里，收拢残部，退守其位于狼居胥山（今蒙古国肯特山）南麓、斡难河（今鄂嫩河）畔的王庭老营。这里水草丰美，地势险要，是北狄王族世代经营的根本之地，聚集着大量部众、牲畜和财富，也是阿史那咄苾最后、最坚固的堡垒。
然而，沈砚并未给他喘息之机。野狐岭大捷后，启军并未满足于击退来犯之敌，更未如阿史那咄苾所幻想般“见好就收”。在沈砚的严令下，启军以投降的部分北狄轻骑为向导，王魁率精锐骑兵为先锋，携带部分轻便的“神机”火铳和轻型“雷吼”（臼炮），人不解甲，马不离鞍，沿着北狄溃兵留下的踪迹，日夜兼程，向北疾追。同时，沈砚亲率主力步骑及重炮部队，随后稳步推进，沿途清扫抵抗，招降纳叛，将启朝的兵锋与威权，坚定地推向草原腹地。
五月中，王魁前锋已逼近斡难河。草原上风声鹤唳，沿途小部落闻风丧胆，或望风归附，或远遁他方。阿史那咄苾试图在斡难河南岸组织防线，但士气低落的残兵败将，在启军火铳的几轮齐射和王魁骑兵的冲击下，一触即溃。启军前锋成功渡河，兵临王庭外围。
直到此时，阿史那咄苾和他王庭内的部族首领、贵族们，才真正意识到，这次南侵，招惹了一个何等可怕、决心又何等坚定的对手。汉人皇帝不是来“惩戒”的，他是要犁庭扫穴，永绝后患！
二、 王庭喋血，困兽犹斗
五月十八，沈砚率启军主力抵达斡难河南岸，与王魁前锋会师。连绵的军营，如同突然生长在草原上的钢铁森林，将北狄王庭三面包围（另一面背靠狼居胥山）。中军大帐前，那面玄底金边的“沈”字龙旗与日月星辰旗高高飘扬，猎猎作响，俯视着数里外那座由无数毡帐、木栅、土墙构成的庞大营地。空气中弥漫着牲畜粪便、炊烟、以及越来越浓郁的恐惧与绝望气息。
王庭内，气氛压抑得令人窒息。曾经欢歌笑语的营地，如今死寂一片。能战的男子大多面色灰败，妇孺哭泣声隐隐可闻。阿史那咄苾的大帐内，争吵与绝望的哀叹持续了数日。
“大汗！不能再打了！儿郎们的魂都被汉人的天雷打碎了！王庭外围的勇士，一听到那种轰鸣声就腿软，弓都拉不开！”
“求和吧，大汗！汉人皇帝是真正的天命所归，我们打不过的！送上礼物、女人，求他退兵！”
“退兵？你看看外面那阵势，像是拿了礼物就会走的样子吗？他是要我们的命，要我们整个草原臣服！”
阿史那咄苾坐在虎皮褥子上，短短月余，他仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，胡须杂乱，往日的骄横跋扈被一种困兽般的焦躁与狰狞取代。他猛地将手中的金杯摔在地上，发出刺耳的响声：“闭嘴！都给我闭嘴！我阿史那氏纵横草原数十年，何时向汉人低过头？！王庭是我们的根！这里有我们的祖先，有我们的神灵！放弃王庭，我们就是丧家之犬，草原上再不会有我们的立锥之地！”
他赤红着眼睛，扫视帐中噤若寒蝉的贵族们，嘶声道：“汉人远来，粮草不济，火器虽利，总有耗尽之时！王庭墙高栅厚，我们据险死守！拖到夏天，天气炎热，汉人必生疫病！拖到秋天，他们久战疲惫，后方必有变故！传令下去，将所有十五岁以上、六十岁以下的男子，全部编入守军！女人孩子，搬运箭矢滚木！谁敢再言投降，杀无赦！”
在阿史那咄苾的疯狂驱使下，北狄王庭进行了最后的动员。他们将掳掠来的汉人奴隶、以及部分老弱妇孺驱赶到外围简陋的工事后，作为消耗品。王庭核心区域，则由最后的数千名忠于阿史那氏的“附离”精锐和部分悍勇部民防守，依托木栅、土墙、以及纵横交错的毡帐巷道，准备做困兽之斗。
五月二十，晨。草原的黎明格外清冷。启军中军，沈砚一身戎装，登上临时搭建的指挥高台。他目光冷峻地遥望着远处那座在晨雾中若隐若现、如同巨兽巢穴般的王庭。风从北方吹来，带来了潮湿的泥土气息和隐隐的牲畜骚味，也带来了决战的信号。
“陛下，各军已准备就绪。” 王魁甲胄铿锵，上前禀报。
沈砚微微颔首，没有多余的言语，只是缓缓抬起了右手。身后，巨大的战鼓被赤膊的力士缓缓擂响，低沉而威严的鼓点，如同巨人苏醒的心跳，一下，一下，敲在每一个启军将士的心头，也仿佛敲在了远处王庭守军紧绷的神经上。
“目标——王庭外围工事、栅墙。”
“实心弹，三轮齐射。”
“预备——”
炮兵阵地上，军官的嘶吼声压过了风声。炮手们迅速动作，将沉重的实心铁弹填入炮膛。经过野狐岭的实战检验和短暂休整，这些“雷吼”火炮和它们的操作者，已褪去了初次上阵的紧张，只剩下冰冷的杀伐效率。
“放！”
“轰！轰！轰！轰——！”
比野狐岭更加集中、更加狂暴的炮击开始了！五十门重型“雷吼”同时喷吐出炽烈的火舌，大地剧烈颤抖！实心铁弹带着刺耳的尖啸，划破晨空，狠狠砸向王庭外围！
木栅在铁弹面前如同纸糊般碎裂、抛飞！简陋的土墙被轰出一个个巨大的缺口，土石迸溅！那些被驱赶到外围的奴隶和老弱，在如此毁灭性的轰击下，哭喊奔逃，死伤狼藉，本就低落的士气瞬间崩溃，反而冲乱了内层守军的阵脚。
三轮急速射后，外围工事已被犁得一片狼藉。沈砚令旗一变。
“目标——王庭核心区域，疑似首领大帐、马厩、粮囤。”
“开花弹（内填火药，延时引信），覆盖射击！”
更可怕的打击降临了。开花弹在王庭上空爆炸，预制破片和内部的铁钉、碎铁如雨点般落下，覆盖大片区域。毡帐被引燃，草料堆腾起大火，惊慌的牲畜四处狂奔，进一步加剧了混乱。浓烟滚滚，火光冲天，曾经象征着荣耀与权力的王庭核心，瞬间变成了烈焰地狱。
炮击持续了整整一个时辰。当炮声渐歇，硝烟被风吹散些许，展现在启军眼前的，是一个满目疮痍、火光处处、哀嚎遍野的破烂营地。木栅十不存一，土墙坍塌殆尽，华丽的王帐也已燃起大火。
