他的汉话很生硬，每一个字都像是从嗓子眼里挤出来的。
“咱们没啥好东西。”
“这是各寨子的女人，熬了三个通宵，纳出来的鞋底。”
保长把布包打开。
里面是一双布鞋。
鞋底纳得密密麻麻，针脚细密，那是只有给自家男人出远门时才会用的心思。
“千层底。”
保长抬起头，那张丑陋的脸上全是泪。
“大帅回长安的路远，这鞋，扛造。”
薛礼翻身下马。
他走到保长面前，伸手接过那双鞋。
鞋很轻。
但在他手里，却重得像那杆方天画戟。
“起来。”
薛礼把鞋揣进怀里，伸手去扶那个保长。
保长不肯起。
“大帅，若是没有这条路，没有那些盐，咱们现在还在山沟里吃土。”
“咱们不懂啥大道理。”
“但咱们知道，谁把咱们当人看。”
保长转过头，冲着身后的人群喊了一嗓子土话。
人群骚动起来。
接着，那些篮子里的东西被一一亮了出来。
煮熟的鸡蛋。
风干的野猪肉。
自家酿的米酒。
还有一袋袋白得刺眼的精盐——那是他们平时舍不得吃，一点点攒下来的。
“收下吧。”
王玄策不知什么时候也下了车，拄着那根枣木拐杖走了过来。
他看着这漫山遍野的人。
“这是万民伞，也是万民心。”
“师父要是知道这场面，估计能多喝两壶酒。”
薛礼点了点头。
“收。”
他转过身，对着郭开山下令。
“不许白拿。按照市价，把钱给留……不。”
薛礼顿了一下。
他看着那些百姓热切的眼神。
谈钱，就把这份热乎气给谈凉了。
“把咱们车上的那些多余的铺盖、帐篷，还有没吃完的军粮，都留给他们。”
“是！”
郭开山嗓门洪亮，这一声答应得格外痛快。
就在这时，人群后面突然传来一阵清脆的童声。
“先生！”
“先生！”
声音不大，但在这一片寂静中显得格外刺耳。
人群自动分开一条道。
几百个孩子跑了出来。
大的十二三岁，小的才六七岁。
他们穿着整齐的青布儒衫，头发梳得一丝不苟，脚下也是干干净净的布鞋。
这是昆明城第一小学的学生。
跑在最前面的那个小胖墩，手里抓着一卷书，跑得气喘吁吁。
他径直冲向叶轻凰。
“先生！你要走了吗？”
小胖墩仰着头，鼻尖上全是汗，眼睛瞪得圆圆的。
叶轻凰坐在马上，看着这群小崽子。
三年前，这帮孩子还是满地乱跑、随地撒尿的野猴子。
为了教他们认字，叶轻凰没少用戒尺打手心。
她那个“混世魔王”的名号，在长安是让人头疼，在这里，却是让这帮孩子既怕又爱。
“走了。”
叶轻凰把虎头戟挂在马鞍上，从怀里掏出一块帕子，弯腰给小胖墩擦了擦汗。
“回去好好读书。”
“先生不带我走吗？”
小胖墩拽着叶轻凰的马镫，死活不撒手。
“我也想去长安！我想去看看先生说的那个……那个万国来朝的地方！”
叶轻凰笑了。
她伸手在小胖墩的脑门上弹了一下。
崩的一声。
“想去长安？”
“想！”
几百个孩子齐声大喊。
他们的眼睛里有光。
那是三年前这片土地上从未有过的光。
那是对山外面世界的渴望，也是一种生出来的野心。
“那就把书读好了。”
叶轻凰指了指脚下的路。
“路，给你们修通了。”
“只要你们有本事，这路就能一直通到金銮殿。”
“到时候，拿着考卷来长安找我。”
“谁要是考不上……”
叶轻凰眯起眼睛，做了个挥动戒尺的动作。
“把手心给我洗干净了等着。”
孩子们缩了缩脖子，但没人后退。
小胖墩松开了手。
他退后一步，整了整衣冠。
然后双手交叠，躬身行了一个标准的大唐学生礼。
“学生，谨遵先生教诲！”
“恭送先生！”
几百个稚嫩的声音汇聚在一起，在这个峡谷里回荡。
这一声“先生”，比那一声“大帅”还要重。
薛礼看着这一幕。
他忽然想起了叶凡信里的那句话。
“普天之下，莫非王土。”
这土，不是靠刀占下来的。
是靠这帮孩子的书声，给念下来的。
“走吧。”
薛礼调转马头。
他不敢再看了。
再看，这心里的那股子刚硬气，就要被这一声声送别给化没了。
车队再次启程。
马蹄声碎。
身后的百姓没有散去。
他们依然跪在那里，一直等到那面“唐”字大旗消失在鹰嘴崖的拐角处。
莫桑站在路边，手里捏着那个被他盘得发亮的官印。
他看了一眼旁边那个还在抹眼泪的保长。
“哭个球。”
莫桑骂了一句，自己却也吸了吸鼻子。
“赶紧起来，带着人把路扫了。”
“把这些鸡蛋、肉都分了。”
“记住了。”
莫桑指着那条延伸进大山深处的水泥路。
“这路是通的。”
“只要路通着，大唐就在。”
……
车队行出十里。
山风把峡谷里的喧嚣都吹散了。
王玄策坐在车辕上，回头看了一眼。
虽然看不见人了，但他好像还能听见那读书声。
“郡主。”
“干嘛？”
叶轻凰正拿着那个铁核桃往天上抛着玩。
“你说，十年后，这帮孩子真能考到长安去吗？”
“能。”
叶轻凰接住核桃，没再扔。
“我爹说过。”
“大唐最可怕的地方，不是陌刀，也不是红衣大炮。”
“是什么？”
“是给每个人一个往上爬的梯子。”
叶轻凰把核桃扔给王玄策。
“只要梯子还在，这天下，就没人舍得把这梯子给拆了。”
薛礼在前面听着。
他摸了摸怀里的那双布鞋。
鞋底还带着那个保长的体温。
他猛地一夹马腹。
“驾！”
黑马长嘶，四蹄发力，顺着这条灰白的大道，直奔北方。
长安。
他们回来了。
而身后的西南，已经不再是那个蛮荒之地。
它成了大唐身上，一块割不掉的肉。
融进血里了。
