秦昊面上却露出恰到好处的从容微笑，信口拈来一个身份：“在下金陵的商人。此番北上永安途经淇县，见此地繁华鼎盛，不亚江南。便想着家中的货物，或可运来此地发卖。正欲考察漕运路径是否通畅，一时不慎，误入此地深处，才惹出这番误会。”
他一口略带金陵韵味的官话，加上言之凿凿的“生意经”，倒显得合情合理。
“哦？不知秦老板经营的是何新奇货物？”
女子美眸眨动，起了兴趣。
“玻璃，” 秦昊脱口而出：“譬如门窗的大片玻璃，女子梳妆用的明镜，还有保温杯、茶具等器物。”
“玻璃？！”
女子崖闻言，那双星眸骤然亮起，猛地向前踏近一步，目光灼灼地盯在秦昊脸上，声音带着难以置信的急切：“秦老板此言当真？”
秦昊被她这突如其来的剧烈反应弄得微微一怔，脸上恰到好处地浮现一丝讶异和不解：“自然当真。叶帮主……何以如此惊讶？莫非此物在淇县有何不妥？”
“不妥？哈哈哈哈哈！” 女子放声大笑，笑声爽朗清越，带着毫不掩饰的兴奋：“非是不妥！是叶某不敢相信，竟能在这穷街陋巷，撞上秦老板这般人物！”
她笑声一收，目光炯炯：“秦老板可知，你所言的玻璃制品，如今在永安、乃至十国巨贾豪商之间，是何等紧俏的稀罕物？若真有此等货源，只需放出风声，自有大把买家捧着银子寻上门来，何须秦老板亲自跑到这苦哈哈的码头来寻销路？”
秦昊脸上迅速掠过一丝“被点破”的尴尬，随即化为苦笑，摇头道：“叶帮主慧眼。实不相瞒，在下此行确为探亲，考察淇县商机只是临时起意。这玻璃生意……家中虽有些门路，但具体如何运作，尚未及细想。”
他巧妙地将“路过考察”和“货源有门路但未定”结合起来，既解释了行为，又留下了合作的空间。
女子眼中精光更盛，她朗笑一声，再次抱拳，姿态豪迈而热切：“好！秦老板快人快语！在下叶清崖，不才添为淇县忠义堂帮主，领着几百号兄弟，靠着新淮河码头混口饭吃，做的就是这漕运装卸、货物周转的营生！”
她手臂一挥，很是豪迈：“若秦老板信得过叶某，何不移步敝帮小坐？这漕运之事，无论大小，我忠义堂都能接得下，定不让秦老板失望！”
秦昊略作沉吟，随即展颜，抱拳回应：“若得叶帮主相助，自是求之不得。”
那壮汉眉头微皱，警惕地凑近叶清崖，压低声音：“帮主，此人来历蹊跷，所言之物更是非同小可，还是……”
叶清崖大手一挥，斩钉截铁：“无妨！我叶清崖看人，自有分寸！”
她再次转向秦昊，笑容爽朗，伸手相邀，动作干净利落：“秦老板，请！”
“叶帮主稍待。” 秦昊颔首，转身走向何老妪，温言道：“老人家，方才惊吓到令孙，这些许银钱，权作压惊汤药之资，万勿推辞。”
他示意吴起。
吴起默不作声，从怀中摸出一块碎银塞到老妪颤抖的手中。
老妪千恩万谢，泪眼婆娑。
叶清崖抱臂而立，饶有兴致地看着秦昊处理完这“小节”，眼中欣赏之色更浓，待他回身，才再次朗声道：“秦老板，请！”
四人翻身上马，很快便离开了压抑的棚户区，重新回到漕运大道上。
秦昊并未立即催马前行，反而勒住缰绳，驻马道旁。
他目光投向下方那片如同巨大伤疤般匍匐在河岸的棚户区，再转向身旁英姿飒爽的女帮主，语气平静却带着不容回避的探究：“叶帮主，在下尚有一事不明，望能解惑。”
“秦老板但说无妨。” 叶清崖也勒住马，侧身看他，神色坦然。
秦昊指向下方那片死气沉沉的低矮窝棚：“适才误入其间，此地百姓见我等如避蛇蝎，孩童更是口称‘漕狗’，敌意深重。此为何故？”
他问得直接，目光深邃，观察着叶清崖的反应。
叶清崖脸上并无被冒犯之色，反而露出一丝带着苦涩的冷笑，直言不讳：“秦老板既问，叶某也不遮掩。在这淇县地界，除了我忠义堂，还有另一股势力，唤作‘漕帮’！他们仗着背后有官府撑腰，把持着盐运命脉，行事嚣张跋扈，鱼肉乡里，无恶不作！”
她声音渐冷，带着凛然恨意：“这‘漕狗’二字，骂的就是他们！若非我忠义堂豁出命去，护着这沿河一带万把号穷苦兄弟，给他们挣口力气饭吃，这些人，怕是早就被那帮豺狼啃得骨头都不剩了！”
她话语铿锵，带着江湖儿女的义愤。
秦昊目光微凝，手指再次点向下方那片蔓延十数里的贫民窟：“叶帮主的意思是，这棚户百姓，皆在忠义堂羽翼之下？”
“呵，” 叶清崖自嘲一笑，摇了摇头，英气的脸上浮现出深深的无奈和沉重：“秦老板抬举了。这里有十几万人，我叶清崖和忠义堂，哪有那通天本事？”
她抬手，指向刚才他们出来的那片区域，大约只占整个棚户区的十分之一。
“我们豁出命去，勉强能护住的，也就这一隅之地，万余人罢了。”
她顿了顿，声音低沉下去，带着压抑的愤怒与不甘：“饶是如此，那漕帮依旧步步紧逼，视我等为眼中钉肉中刺，隔三差五便来寻衅滋事，恨不得将这点立足之地也夺了去！”
秦昊沉默片刻，目光如深潭般凝视叶清崖，语气听不出喜怒：“叶帮主倒是坦诚。将这般困境直言相告，就不怕在下心生顾虑，断了与你合作的念头？”
“哈哈哈！” 叶清崖闻言，非但不惧，反而发出一阵清越而骄傲的大笑，她挺直腰背，迎着秦昊审视的目光，眼神坦荡如朗朗晴空：“我叶清崖行事，向来光明磊落！蝇营狗苟、藏污纳垢之事，我忠义堂不屑为之！”
她话语掷地有声，带着一股凛然正气，“再者说——”
她话锋一转，目光灼灼地直视秦昊，带着江湖人的豪气与担当：“秦老板真愿与我合作，我叶清崖自当竭尽全力，护你货物周全，保你买卖通达！即便你不问，我也会据实相告。”
清脆的声音在空旷的河岸边回荡，坦荡而炽热。
