雨墨带回的账本与证词，像一块巨石投入深潭，在开封府内激起千层浪。账目里隐晦的符号，指向了几个令人心惊的名字——不仅是富商，还有衙门里的官员，甚至一位以清修着称的寺庙住持。而最核心的那个名字，让包拯书房内的空气瞬间凝固：苏清茹，当朝太师之女，仁德金会名义上的主席，一位曾在他初入仕途时给予过关键提携的贵妇。
“竟然……是苏夫人。”公孙策的声音带着罕见的滞涩。他展开一幅由雨墨凭记忆绘制的、标注了各方关系的蛛网图，线条错综复杂，几乎覆盖了小半个汴京的上流阶层。
调查刚开始，无形的阻力便从四面八方涌来。首先发难的是开封府内部一位素与苏家交好的同僚，他“关切”地提醒包拯：“希仁啊，慈恩院事关慈善清誉，牵涉众多贤达，处理不当，恐寒了善人之心，动摇社会根基。几个孩子的去向，与大局相比，是否……值得如此兴师动众？”
接着，几位与金会有银钱往来的富商联名上书，质疑开封府“滥用职权，骚扰良善”。市面上开始流传谣言，说包拯查办慈恩院，实为沽名钓誉，意图打击异己。甚至连那位寺庙住持，也在一次讲经法会上，隐晦地谈及“放下执着，方能得大自在”，听众心领神会。
压力像不断上涨的潮水，一层层漫过开封府的门槛。包拯坐在案后，背脊挺得笔直，如同狂风中的孤松。窗外是汴京不变的繁华喧嚣，而他的书房内，却只有卷宗冰冷的触感和内心激烈的天人交战。
他想起多年前，自己还是一个愣头青似的知县时，因秉公处理一桩豪强侵占民田案而遭构陷，是苏夫人，那时还未出嫁的苏清茹，在父兄面前仗义执言，为他争得了一个澄清的机会。那份恩情，他始终铭记。那时的苏清茹，眼神清亮，谈及民间疾苦时会真切地蹙起眉头。如今，她已是汴京城最负盛名的慈善家，举手投足间皆是无可挑剔的优雅与慈悲。怎么会是她？
“大人，”展昭的声音打破沉寂，他刚在外奔波整日，袍角沾着尘土，眼神锐利依旧，“查到一些线索，那些被‘领养’的孩子，多数下落不明，但有几个，确认被送往几家权贵府中，名为书童、婢女，实则……”他顿了一下，声音低沉，“境遇堪忧。还有，根据雨墨姑娘和几个胆大孩子的描述，失踪名单里有一个叫‘念奴’的七岁女童，很是特别——她颈后有一小块红色胎记，形似弯月。有嬷嬷醉酒时说过胡话，说她‘来历不简单’，像是……像是与西边有关。”
西夏。这个词语让书房内的气氛更加凝重。
苏夫人的拜帖是在一个午后送到的，措辞优雅，只说是路过，顺道来看看故人。包拯知道，这是摊牌的时刻。
她在公孙策和展昭警惕的目光中步入书房，衣着素雅，仅簪一支玉簪，气度却迫人。她挥退侍女，书房内只剩下她和包拯两人。她没有看那些摊开的卷宗，目光直接落在包拯脸上，带着一种复杂的、混合着失望与恳求的神情。
“希仁，”她用的是旧称，声音温和，却带着不容置疑的力量，“我知道你在查慈恩院。有些事情，并非你表面所见那般简单。一个慈善机构的运营，需要平衡各方关系，难免有些……不尽如人意之处。钱嬷嬷中饱私囊，虐待孩童，我已有所耳闻，定会严惩不贷。但金会不能倒，它维系着多少孤儿的生计，代表着多少善心人的脸面？若因一些害群之马而使得整个善举崩塌，让那些真正需要帮助的孩子流离失所，这难道是你想看到的结局吗？”
她的话语像精心编织的锦缎，每一句都戳在包拯最矛盾的痛点上。维持稳定，保护更大的“善”，牺牲少数，保全多数……这是官场上通行的“智慧”。她甚至轻轻叹了口气，眼中闪过一丝恰到好处的疲惫与忧伤：“有些事，追查到底，掀开的可能是谁也无法控制的丑恶，毁灭的，是更多人的希望。希仁，收手吧。钱嬷嬷和相关人等，我会给你一个交代。”
包拯沉默着。他看着眼前这位曾被他视作明灯的女性，第一次清晰地看到那慈悲面具下，属于权贵阶层的、冰冷的算计。她用“大局”和“恩情”织成了一张网，试图将他困在“体面”的囚笼里。他想起雨墨描述的、小石头被拖上马车时那双绝望的眼睛，想起小豆子信纸上歪斜的字迹和泪痕，想起那个可能流落异国、身世成谜的念奴。
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