辽国，炭山榷场。
这里没有汴京的亭台楼阁，只有粗犷的石砌建筑、喧嚣的驼马市集，以及空气中混杂着牲畜膻味、皮革鞣制酸味和异域香料浓烈气息的边城风味。在一座由厚重青石垒成、戒备森严的宅邸深处，烛光却映照出与这环境格格不入的精致与险恶。
包拯独自一人，立于厅中。对面，坐着一位身着辽国华服、眼神如鹰隼般锐利的中年男子——北院大王，耶律斜轸。手中把玩着一枚温润的羊脂玉如意，嘴角噙着一丝居高临下的嘲讽。
“包拯，”耶律斜轸的声音带着草原贵族特有的浑厚与漠然，“你孤身入我辖境，就为了说些无用的道德律法？你的证据呢？就凭那些……纸上的数字游戏？”他轻笑一声，那笑声在空旷的石厅里碰撞出冰冷的回响。“我的模型，符合你们宋人所说的‘天道’——利益所在，人心所向。它完美，且……不可阻挡。”
包拯能感受到石壁传来的阴冷湿气，也能感受到耶律斜轸话语中那坚冰般的自信。他没有去看对方，目光反而落在厅壁上悬挂的一张巨大的、标注着各国商路的牛皮地图上。
“完美？”包拯终于开口，声音平静得像深潭的水，却带着洞穿一切的寒意，“耶律大王，你的模型的确精妙，算尽了地利，揣摩透了人性的贪婪。但它有一个如同阿喀琉斯之踵的前提——”
他缓缓抬起眼，目光直刺耶律斜轸：“你赌的是，大宋、辽国、西夏，会永远愚蠢地、静止地维持着你模型赖以生存的‘现状’。你赌的是‘规律’的永恒。”
他微微前倾身体，虽无武器，气势却瞬间压过了对方的倨傲：“而我，赌的是‘人心’。人心思变，国策求新。这才是真正的……天道。”
耶律斜轸脸上的嘲讽凝固了。他捏紧了手中的玉如意，指节泛白。
包拯不再看他，转身面向厅外沉沉的夜色，仿佛在对着无形的千军万马发令：“就在此刻，大王不妨听听，你的‘完美模型’正在发出怎样的哀鸣。”
仿佛为了印证他的话，一名耶律斜轸的亲信踉跄着冲进大厅，脸色惨白如纸，甚至忘了行礼，声音颤抖得几乎碎裂：“大王！急报！宋廷……宋廷联合西夏梁王，刚刚同步昭告天下！全面调整边市关税，废止旧有盐铁兑换协议，并……并即日起，严查所有未经报备的跨国大额资金流动！我们的……我们的通道……全断了！”
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