天圣九年，寒露。
雨下得像天在哭。包拯坐在开封府后堂，左臂的震颤比平日更甚。他放下笔，用右手按住肘上三寸——那道六年前的剑伤，每逢阴雨便如活物般在骨缝里窜动，带着冰冷的、细密的痛楚。
额前的月牙疤痕也在发烫。
他闭上眼，雨声便灌满耳朵，将记忆冲刷得清晰如昨——
那夜的雨更大。
包拯从枢密院出来时，已近子时。他刚结束一场关于北疆军备的密议，怀里揣着半卷未署名的账目抄本——上面记录着三年来输往雁门关的军械，有七批在途中“意外损毁”，而接收方签押的笔迹，与辽国南院枢密使萧元启的私章拓印，有八分相似。
还不够。他需要原件，需要兵部、户部、转运司三方的联署记录，需要那个能将“意外”钉成“通敌”的铁证。
轿子停在宫门外。车夫老赵裹着蓑衣，低头候着，雨水顺着斗笠边缘滴落，在青石板上溅起细小的水花。
“大人，回府？”老赵的声音闷在雨里。
包拯点头，掀帘入轿。轿帘落下的瞬间，他瞥见宫墙阴影里，似乎有东西动了一下。
不是野猫。野猫不会那么整齐地收缩身形。
他不动声色，右手探入袖中，握住了乌木杖——杖身中空，内藏三样东西：毒针、药粉、一枚能吹出锐响的铜哨。左手则缓缓展开那半卷账目，借着轿内灯笼的光，再次确认那些数字。
五千副铁甲，三百架弩机，十万支箭。
这些本该武装起一支精锐的军备，消失在雁门关外的风雪里。而同期，辽国铁骑的披甲率，提升了三成。
轿子起行。穿过御街，转入甜水巷——这是回开封府的近路，但狭窄、昏暗，两侧高墙无窗。
包拯的呼吸渐渐放缓。他在数：轿夫的步伐节奏，雨滴敲打轿顶的频率，自己的心跳。
数到第七十三下时，轿子猛地一顿。
不是停，是向下沉——左侧轿杆断了。
包拯的身体向左倾斜，但他右手紧握乌木杖，杖底抵住轿板，硬生生稳住重心。轿帘被风掀起一角，他看见老赵倒在地上，脖颈以一个不自然的角度弯折，眼睛还睁着，望着雨夜。
死了。
四个影子从巷子两端飘来。不，是走来，但脚步轻得听不见声音。他们穿着夜行衣，蒙面，但身形挺拔如枪，步伐间距精准如一——是军人，而且是精锐。
包拯没有喊。甜水巷深夜无人，喊也无用。他没有逃，轿子已坏，腿脚从来不是他的长处。
他只是坐着，左手将账目慢慢卷好，塞入怀中。右手握杖，杖尖指向轿门。
第一个刺客到了轿前。刀光比人先到——不是劈，是刺，刀尖直取咽喉。
包拯向后仰倒，刀锋擦着下颌划过，留下一道血线。同时他右手乌木杖向上疾点，杖底机括弹开，一枚毒针射入刺客面门。
刺客闷哼，刀势不减，但轨迹已偏，砍在轿框上。
包铮趁机滚出轿外，落地时左臂撑地，旧伤处传来撕裂般的剧痛。他咬牙站起，背靠墙壁，乌木杖横在身前。
还剩三个。
第二个刺客没有急于上前。他站在三步外，目光落在包拯流血的左臂上——那里，衣袖已被血浸透，颤抖肉眼可见。
“包大人，”刺客开口，声音沙哑，带着古怪的口音，“把怀里的东西交出来，可以死得痛快些。”
包拯笑了。雨水流进嘴角，是铁锈味。
“辽国人？”他问，“还是……替辽国人做事的宋人？”
刺客不答，刀锋微抬。
第三个刺客从侧面逼近，第四个守在巷口——封死了所有退路。
动：包拯先动。不是进攻，是示弱——他踉跄一步，左臂的颤抖更剧，乌木杖几乎脱手。这个破绽太明显，明显得像陷阱。
但刺客没有犹豫。第二、第三同时扑上，一刀取头，一刀斩腰。
包拯等的就是这个。他忽然矮身，不是后退，是向前——从两刀之间的缝隙里钻过，乌木杖扫向第三刺客的膝盖。杖是木的，但包了铜，砸中骨头的闷响清晰可闻。
第三刺客惨叫跪倒。但第二刺客的刀已回旋，斩向包拯后颈。
躲不开了。
包拯闭眼。
当——！
金属撞击的巨响在耳边炸开。预期的疼痛没有到来。他睁眼，看见一柄剑架住了刀，持剑的人站在他身侧，雨水顺着剑脊流淌，映着远处微弱的灯光。
是展昭。
他来得如此之快，如此之静，像从雨夜里凭空凝结出的影子。
“大人，”展昭的声音平稳，但握剑的手背青筋暴起，“退后。”
包拯没有退。他撑着乌木杖站直，目光越过展昭的肩膀，看向那个还站着的第二刺客。
“留活口。”他说。
展昭点头。剑动了。
第一剑——直刺，快如闪电。第二刺客格挡，刀剑相撞，火星四溅。展昭的剑被震开，但他顺势旋身，第二剑已从另一个角度削向对方手腕。
刺客急退，刀光护住周身。他的刀法狠辣简洁，每一刀都直奔要害，没有花哨，没有犹豫——这是战场刀法，以命换命的打法。
但展昭的剑更快。他的剑路原本大开大合，正气凛然，但今夜不同。今夜他的剑像毒蛇，像影子，贴着对方的刀锋游走，每一次碰撞都精准地打在对方发力的节点上，震得刺客虎口发麻。
第三剑，刺穿肩胛。第四剑，划破大腿。第五剑——
刺客的刀脱手了。
不是因为力竭，是因为展昭的剑尖点中了他手腕的神门穴，瞬间的麻痹让手指松开了刀柄。
刀落地。刺客踉跄后退，背靠墙壁，胸口剧烈起伏。他的蒙面巾被剑气划破一角，露出下半张脸——很年轻，不会超过二十五岁，嘴唇紧抿，眼神里没有恐惧，只有一种近乎狂热的决绝。
展昭的剑尖抵住他咽喉。
“谁派你来的？”展昭问。
刺客笑了。他咬碎了什么东西——藏在后槽牙里的毒囊。黑色的血立刻从嘴角涌出。
展昭收剑，但已晚了。刺客的身体沿着墙壁滑倒，眼睛还睁着，望着雨夜，瞳孔迅速涣散。
死了。
展昭转身，去看另外两个。被毒针射中的那个早已断气，膝盖碎裂的那个，也咬碎了毒囊。
四个刺客，全部自尽。
雨还在下。血混着雨水，在青石板上蔓延，淡了，又被新的雨冲得更淡。
展昭还剑入鞘，走到包拯身边。他的目光落在包拯流血的左臂上。
“伤得重吗？”
包拯摇头，但脸色苍白如纸。左臂的颤抖已经无法控制，乌木杖全靠右手撑着。
“先回府。”展昭扶住他，但包拯摆了摆手。
他走到那个咬毒自尽的年轻刺客身边，蹲下，用还能动的右手，轻轻合上对方的眼睛。然后，他扯下对方的蒙面巾。
一张完全陌生的脸。但额头上，有一道浅浅的、月牙形的疤痕——不是伤口，是刺青，用靛青和朱砂混合刺出的弯月。
包拯的手指在那刺青上停留了一瞬。
“辽国‘月部’死士。”他低声说，“直属南院大王萧元启。他们出现在这里，意味着……”
他抬头，看向皇宫的方向。
“意味着我查的方向，对了。”
展昭沉默。他不懂朝堂博弈，但他懂杀人。这四个刺客的配合、决绝、自尽的速度，都表明他们不是普通杀手，是经过严格训练、将任务视为高于生命的死士。
能调动这样的死士潜入汴京，刺杀朝廷重臣，背后的势力，大得可怕。
“大人，”展昭说，“我先送你——”
话音未落。
第五个刺客出现了。
不是从巷口，是从屋顶——他一直伏在那里，像一块瓦，一片影，连展昭都没有察觉。他落下时无声无息，手中的不是刀，是一柄细长的、带倒钩的刺剑，剑尖直指包拯后心。
展昭的反应已经快到极致。他推开包拯，同时拔剑。
但这次，他慢了半瞬。
刺剑没有刺中包拯，却划过了展昭格挡的左臂——切开皮肉，挑断了一根筋腱。剑身上的倒钩带出一蓬血雨，也带走了展昭左臂瞬间的力量。
剑脱手了。
展昭的剑，第一次在战斗中脱手。
刺客没有追击。他落地，转身，刺剑再次刺向刚刚站稳的包拯。这一剑比之前更快，更毒，角度刁钻如毒蛇吐信。
包拯看见了剑光。他想躲，但左臂的剧痛让身体慢了。他能做的，只是将乌木杖横在胸前。
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