第二天清晨，永冻王庭还笼罩在黎明前最深的寒意中。祁天运是被冻醒的——昨夜不知何时，赤炎石灯的能量耗尽，房间温度骤降，兽皮再厚也挡不住无孔不入的寒气。
“阿嚏！”他打了个响亮的喷嚏，揉着鼻子从床上爬起来，发现窗棂上结了一层厚厚的霜花。透过冰晶窗户望出去，天色是那种极地特有的、介于深蓝与墨黑之间的颜色，远处宫殿的尖顶在微光中勾勒出冷硬的轮廓。
他哆哆嗦嗦地套上所有能穿的衣服——最里面是紫月亲手缝制的棉质中衣，中间是使节官服的夹层，外面又裹了件从罗枭集市上买来的、带着浓重羊膻味的厚皮袄。即使如此，走到门边时还是忍不住打了个寒颤。
昨晚与苏宛儿的谈话还在脑子里回荡。那些关于风险与机遇的分析，关于白无心的秘密，还有苏宛儿最后那个复杂的眼神……祁天运甩甩头，决定先不想这些。眼下最重要的是填饱肚子，然后看看伊琳娜那边到底怎么安排。
推开房门，走廊里的寒气扑面而来。祁天运缩了脖子，正打算去敲隔壁周灵蝶的门问她要不要一起去膳堂，却见走廊尽头站着两个高大的身影。
那是两名冰狼骑士，全身覆着暗蓝色的冰原铠，只露出眼睛和口鼻。他们站得笔直，如同两尊冰雕，但祁天运一出现，两人的目光立刻锁定了他。
“康大人。”其中一人开口，声音透过面甲有些沉闷，“伊琳娜将军有请，请您即刻前往‘霜狼演武场’。”
祁天运心里咯噔一下：“这么早？什么事啊？”
“将军只说有要事相商，关于北上行程。”骑士回答得简洁。
得，早饭泡汤了。祁天运心里哀叹，脸上却挤出笑容：“好好，我这就去……那个，能让我先去叫上我的同伴吗？周姑娘、叶姑娘她们……”
“将军吩咐，只请您一人前往。”另一名骑士说道，语气不容置疑。
祁天运心里更没底了。这大早上的，单独叫他去演武场，该不会是要“考验”他吧？他脑子里瞬间闪过无数画面：伊琳娜扛着巨斧让他跑一百圈，或者把他扔进冰窟窿里测试抗寒能力……
“康大人？”骑士见他发愣，催促道。
“啊？哦哦，走，走！”祁天运回过神来，赶紧跟上。两名骑士一前一后将他夹在中间，踏着整齐的步伐朝驿馆外走去。
穿过几条覆雪的回廊，越过一片冻结的庭院，前方出现一片开阔的场地。这就是霜狼演武场——位于永冻王庭西侧，占地极广，地面由整块整块切割平滑的黑冰铺就，四周立着高耸的冰柱，柱顶雕刻着狰狞的狼头。
此刻天光渐亮，演武场上却已经热火朝天。
数百名冰狼骑士正在操练，他们分成数十个小队，有的在冰面上练习冲锋阵型，沉重的马蹄踏在冰层上发出沉闷的轰鸣；有的在练习投掷冰矛，尖锐的破空声不绝于耳；还有的在两两对练，刀斧碰撞溅起冰屑，呼喝声在空旷的场地上回荡，震得人耳膜发麻。
空气里弥漫着汗水的咸腥、皮革的鞣制味、以及冰原特有的凛冽气息。呼出的白气连成一片，在晨光中升腾。
祁天运被这阵仗吓了一跳。他长这么大，见过最大的场面也就是醉仙楼过年时几十号伙计一起聚餐，哪见过这种真刀真枪、杀气腾腾的练兵景象？
“这边。”领路的骑士带着他绕过操练的方阵，朝演武场深处走去。
那里，伊琳娜正站在一个高出地面三尺的冰台上。
今日的她，换上了一身完整的戎装。
暗金色的铠甲覆盖了她健美的身躯，甲片打磨得光可鉴人，边缘镶嵌着细密的冰蓝色符文，在晨光中流转着微弱的光晕。铠甲胸前雕刻着一头仰天长啸的霜狼，狼眼处镶嵌着两颗幽蓝的宝石，栩栩如生。肩甲厚重而夸张，呈狼首形状，锋利的獠牙向外延伸。
她没戴头盔，火红的长发扎成高高的马尾，随着她的动作在脑后甩动。腰间挂着那柄标志性的短柄战斧，斧刃寒光凛冽。她双手叉腰，正对着台下一队约莫二十人的精锐骑士训话，声音洪亮如钟：
“……都给老子听好了！这次不是去打猎，不是去巡逻，是去千年禁地‘冰魄魔宫’！你们每一个都是老子从亲卫营里精挑细选出来的，是精锐中的精锐！老子不要怂包软蛋，不要拖后腿的废物！听明白没有？！”
“明白！”二十名骑士齐声怒吼，声音震得冰台都仿佛在颤动。他们每个人都穿着比普通冰狼骑士更精良的铠甲，坐下的冰狼也更加高大健壮，眼中泛着凶悍的绿光。
祁天运被这气势震得缩了缩脖子，心里直打鼓：乖乖，这阵仗……是去探险还是去打仗啊？
伊琳娜余光瞥见祁天运，朝他招了招手：“小个子！上来！”
祁天运硬着头皮，在两名骑士的“护送”下，手脚并用地爬上了冰台——台子有点高，他爬得颇为狼狈，最后是伊琳娜伸手把他拎上去的。
站到台上，视野顿时开阔。祁天运这才看清台下那二十名骑士的全貌——个个身材魁梧，眼神锐利，胯下的冰狼不安地刨着冰面，喷出白色的鼻息。他们看向祁天运的眼神里，有审视，有好奇，但更多的是一种军人的冷漠。
“介绍一下，”伊琳娜大手拍在祁天运肩膀上，差点把他拍趴下，“这位，就是大玄使节康福来，康大人！也是这次探索冰魄魔宫的核心人物！你们叫他康大人就行！”
“康大人！”二十人再次齐声，声音整齐划一。
祁天运腿有点软，勉强挤出笑容：“各、各位兄弟好……那个，叫我小康子就行，康大人听着怪生分的……”
台下传来几声压抑的低笑。伊琳娜也笑了，用力揉了揉祁天运的脑袋：“你小子倒是会套近乎！”她转向台下，正色道，“这次任务，首要目标是护送康大人安全进入冰魄魔宫，并协助他达成目的。次要目标，是尽可能探索魔宫，搜集情报和资源。第三，”她顿了顿，目光扫过所有人，“把所有人都给老子活着带回来！听清楚了？！”
“是！将军！”
伊琳娜满意地点点头，这才转向祁天运，咧嘴笑道：“怎么样？老子的‘霜狼突击队’，够不够劲？”
祁天运看着台下那群杀气腾腾的骑士和冰狼，咽了口唾沫：“够……太够了……伊琳娜将军，咱们这是去探险，不是去剿匪吧？用得着这么……精锐吗？”
“你懂什么？”伊琳娜眼睛一瞪，“永寂冰原那鬼地方，比你想象的危险一百倍！除了极寒和地形，还有各种冰原妖兽、自然陷阱、甚至可能遇到万灵教的杂碎或者别的什么玩意儿！不带足人手，怎么死的都不知道！”
她指了指台下：“这二十人，都是跟着老子出生入死多年的老兄弟。他们对冰原环境的适应力最强，战斗力最猛，而且……”她压低声音，“绝对忠诚，嘴巴严实。女帝陛下那边也默许了。”
