死亡沙漠的尽头，并非荒芜。
一座雄伟的城邦，如同镶嵌在无垠黄沙上的一颗绿宝石，突兀而又和谐地出现在地平线上。
这就是楼兰，西域三十六国中，最靠近东方的一颗明珠。
“侯爷，前面就是楼兰王城了。”向导阿里从机关骆驼上跳下来，脸上带着一种近乎朝圣的激动。他指着那高耸的土黄色城墙，以及城墙上飘扬的、绣着金色蝎子图案的旗帜，语气里满是敬畏。
张骞抬起头，打量着这座完全不同于中原风格的城市。城墙由巨大的夯土块混合着一种特殊的胶质筑成，呈现出与沙漠融为一体的色泽。圆顶的穹楼和尖塔错落有致，勾勒出奇特而优美的天际线。空气中弥漫着一股复杂的味道，是香料的浓郁、沙土的干燥、牲畜的膻味以及人群的汗味混合在一起，形成了一种独属于此地的、充满生命力的气息。
“进城。”张骞没有过多的感慨，只是轻轻一夹骆驼腹部，率先向城门走去。
百人使团进入楼兰城，立刻引来了无数好奇的目光。他们的黑发黑瞳，他们身上那与本地人截然不同的、由上好棉布制成的统一服饰，还有那些没有生命的、却能自行走动的金属骆驼，都成了当地居民议论的焦点。
“使君，我们现在去哪？”堂邑父警惕地观察着四周，手始终没有离开腰间的刀柄。
“去城里最热闹的地方。”张骞的目光扫过街道两旁林立的店铺，最后定格在远处一个人声鼎沸的巨大广场上，“黄金集市。”
阿里一听，连忙凑上前，低声说道：“大人，您真是好眼力！黄金集市是整个楼兰，不，是方圆千里最繁华的集市！在那儿，只要你有钱，就能买到任何东西！当然，在那儿摆摊，租金也是天价！”
张骞微微一笑，并未言语。钱，沈万三给了他一张底牌，但他并不打算一开始就动用。
然而，当他们一行人抵达黄金集市的入口时，却发现气氛有些不对劲。
集市依旧人来人往，但最中心、最繁华的几条街道，却被一队队手持长矛、身穿亮银色铠甲的士兵给封锁了起来。这些士兵并非楼兰本地的卫队，他们个个身材高大，金发碧眼，铠甲的胸口处统一烙印着光辉帝国的狮鹫徽记。
一股肃杀之气，压过了集市原有的喧嚣。
就在此时，一名身材异常魁梧的帝国将领，在一群亲卫的簇拥下，大步流星地走了过来。他约莫四十岁上下，一头灿烂的金发梳理得一丝不苟，湛蓝色的眼眸里满是毫不掩饰的倨傲。他的手按在腰间那柄镶嵌着蓝宝石的华丽长剑上，每一步都仿佛在丈量这片土地，宣示着自己的主权。
他就是光辉帝国驻楼兰城的军事指挥官，雷诺伯爵。奉西域总督奥古斯都之命，严格执行“铁幕法令”的鹰犬。
雷诺在张骞面前三丈处停下脚步，用一种审视货物的眼神，轻蔑地上下打量着这群东方来客。他身旁的翻译官扯着嗓子，用半生不熟的大陆通用语喊道：“雷诺伯爵大人问你们，从哪里来？到这里做什么？”
张骞并未回答，只是平静地看着雷诺。
雷诺见对方不答话，脸上闪过一丝不耐。他根本不在乎这些东方人是谁，他来此的目的，就是为了立威。
他猛地转身，面向周围那些伸长了脖子看热闹的楼兰商人，用更加响亮、更加粗鲁的通用语咆哮起来：“都给我听着！这些人，是来历不明的东方蛮子！是帝国的潜在敌人！从现在起，谁敢和他们说一句话，谁敢卖给他们一根毛，谁敢租给他们一个摊位，就是与伟大的光辉帝国为敌！”
他的声音如同炸雷，在集市上空回荡。他伸出手指，挨个点过那些商人的脸。
“你们的店铺，你们的家人，你们的脑袋，都将为此付出代价！听明白了吗？！”
