光和七年（184年），距谢虎拜入卢植门下已逾一载。洛阳的梧桐叶尚未落尽，北疆的寒风却已带着胡笳声卷入中原。此时的谢虎已九岁有余，童子衫下的身形较往年拔高半寸，腰间悬着卢植亲赠的青铜剑，剑穗上系着智真长老所授的降魔杵穗，两种截然不同的气息在他身上奇妙地融合——既有儒生的温润，又有武者的锋锐。
这日清晨，卢植收到公孙瓒的快马急信。这位身兼中郎将的幽州牧在信中言及“黄巾余孽复起，北疆粮草调度吃紧”，恳请恩师赴蓟城共商对策。卢植抚须沉吟，目光落在正在廊下研习《六韬》的谢虎身上。少年垂首时，额前碎发落在泛黄的竹简上，笔尖在绢帛上沙沙划过，竟在批注《尉缭子》的“兵胜于朝廷”篇。书页间夹着的山河社稷图拓片毫无征兆地突然发烫，与他腕间淤青产生共鸣。
“随为师北上吧。”卢植的声音惊起檐角寒鸦，谢虎抬眼时，见先生手中握着的信笺上，公孙瓒的印鉴朱红如血。他想起去年冬日，卢植曾在雪夜讲起这位得意门生：“伯珪（公孙瓒字）早年执弟子礼，善骑射，性刚勇，然需磨其戾气。”此刻收卷时，谢虎指尖划过自己在《汉书·食货志》旁注的“屯田策”，忽然明白先生此行，或是要借师徒重逢之机，让他见识真正的沙场权谋。怀中的鎏金兽炉碎片又一次突然发热，指引他看向窗外白马寺的方向。
北上途中，谢虎心中一直念着与萧如玥的那次相约。他虽无把握这次能见到萧如玥但还是鬼使神差的借故离队，独自来到白马寺后巷。没想到，刚到此处没多久，便看到了那熟悉的身影。萧如玥取下帷帽，露出镇北王府玄鸟纹玉佩。眼中闪过一丝惊喜，说道：“我就知道你会来！”她的声音轻柔，带着几分俏皮，在这略显清冷的后巷中，仿佛一缕温暖的风。
谢虎也按捺住此时激动的心情说道：“还说呢，你只约定了地点，却未约定确切时间，还好这次有默契。”
萧如玥心中一动，嘴角不自觉地上扬：“或许这就是缘分吧。”
正说着萧如玥将拓片推过茶桌：“我父亲留下的山河社稷图显示，冀州某处有青铜鼎埋藏。”
“随我去殷墟遗址，我便答应你一个要求。”萧如玥对谢虎眨着眼睛说道。
谢虎指尖划过拓片上的青铜纹路，竟与卢植兵书上的符号惊人相似。
蓟城的秋阳斜照在公孙瓒的大营前，青灰色的军旗上，斗大的“公孙”二字被风吹得猎猎作响。谢虎随卢植踏过辕门时，守营士兵见卢植到来，皆纷纷抱拳行礼，目光落在谢虎身上时，多了几分好奇——他们早知中郎将有位大儒师父，却不想师父身边还跟着个乳臭未干的童子。人群中，萧如玥伪装成谋士，腰间玉佩被衣袖遮挡。
大帐内烛火摇曳，羊皮地图铺满整面墙壁，上面用朱砂标着冀州、幽州的关隘。公孙瓒身着玄色鱼鳞甲，腰间横挎环首刀，正俯身查看粮草调度图。听见帐外通传，他猛然转身，豹眼中闪过惊喜，竟不顾甲胄沉重，趋步向前长揖及地：“师父远来，弟子有失远迎！”
卢植笑着扶起爱徒：“伯珪不必多礼，这位是你师弟谢虎，年方九岁，已通兵法韬略。”谢虎见状，忙向公孙瓒拱手：“见过师兄。”公孙瓒上下打量着这个不足五尺的童子，见他腰间佩剑、举止沉稳，想起自己幼年在卢植门下时，也是这般不服输的模样，不禁哑然失笑。
“既是师弟，便非外人。”公孙瓒忽然抽出腰间佩刀，刀身在烛火下映出冷光，却并非敌意，而是沙场宿将的习惯性动作，“方才正与诸将议黄巾事，师弟可愿共论？”他指向地图上的巨鹿郡，“张角余党复起，粮草接济不上，某正头疼如何既剿贼又安民。”
谢虎注意到帐中偏将们交头接耳，显然对这位小师弟的能耐存疑。他定了定神，脑海中浮现出卢植讲授的《后汉书·皇甫嵩传》，以及智真长老曾说的“兵民一体”之道。萧如玥在旁微微点头，暗示他引用《考工记》水利知识。
“回师兄，”谢虎的声音清朗如泉，“黄巾屡剿不灭，因贼兵即是百姓。昔年皇甫嵩破广宗，斩首七万，却未根治饥民之患。师兄请看，”他指着地图上的黄河流域，“冀州连年水患，百姓易为‘苍天已死’之说所惑。若只靠白马义从铁骑冲杀，虽能破阵，却难破心。”
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