随后，众人开始清理战场，同时将幸存的山贼集中起来审讯。一名疤脸山贼被绑在柱子上，神色凶狠，始终不肯开口。就在一名徒弟上前询问时，疤脸山贼突然暴起，挣脱了松动的绳索，一把夺过旁边士兵腰间的短刀，朝着离他最近的鞠芊芊刺去。谢虎反应极快，本能地将鞠芊芊护在身后，手臂向前一挡，刀刃瞬间划破他的左臂，鲜血立刻流了出来。就在这一瞬间，疤脸山贼因动作幅度太大，衣领下滑，脖颈处露出半截青蛇纹身——那纹身的纹路、颜色，与谢虎此前见过的五毒教令牌上的图案一模一样。
鞠芊芊瞳孔骤缩，沉睡中的记忆如同潮水般幡然苏醒：多年前的一个雨夜，她躲在衣柜里，亲眼目睹身为五毒教教主的父亲被武林正道围剿，父亲的鲜血溅在她胸口的朱砂胎记上，那股浓烈的血腥气，与此刻谢虎伤口散发出的气息惊人地相似。夜风掠过山林，带着一丝凉意，她下意识地攥紧了藏在袖中的匕首，指节因用力而发白。待情绪稍稍平复后，她解下腰间的红绸——这是她母亲留下的遗物，一直贴身携带——轻轻擦拭谢虎手臂上的伤口。绸布浸透鲜血的刹那，她胸口的朱砂胎记突然不再灼痛，仿佛某种束缚着她的桎梏悄然断裂，多年来积压在心中的恐惧与迷茫，也似乎消散了些许。
经过简单的审讯，结合疤脸山贼的招供与其他俘虏的证词，谢虎等人终于知晓了事情的来龙去脉。原来这山寨的山贼前不久刚在山下的城镇完成一次抢掠，不仅劫获了大量粮食和钱财，还意外得到了一本失传已久的《神农本草经》。这本医书蕴含着无数珍贵的药方，对研究毒术与医术都有着极高的价值，五毒教对其觊觎已久，得知消息后便立刻派人前来招降，想将医书据为己有。山贼首领虽然作恶多端，但也知道五毒教心狠手辣，不愿沦为他们的傀儡，便在白天将五毒教的人打发走，没想到对方会在深夜偷袭。若不是谢虎等人及时赶到，不仅山贼会被全部灭口，这本《神农本草经》也差不多就被五毒教抢走了。谢虎得知后，便叫人把书交给了早已潜心钻研医术的荆棘，拍了拍他的肩膀说道：“你对医术有天赋，又心怀仁善，这本医书在你手中，才能发挥最大的价值，日后多研究其中的药方，既能救治同伴，也能为瓦岗寨的百姓解除病痛，救助更多的生灵。”荆棘郑重地接过医书，小心翼翼地揣进怀里，眼神中满是珍视与感激。
众人围着火堆清点战利品时，天色已经大亮。鞠芊芊没有加入热闹的人群，而是蜷缩在堆积的盾牌阴影里，目光落在远处正在清理尸体的士兵身上。当两名士兵拖拽一具五毒教女尸的绳索擦过她的靴面时，女尸半敞的衣襟下，一枚青黑蝎子纹身一闪而逝——那是五毒教核心教徒的标志，与她母亲身上的纹身一模一样。她垂眸盯着自己交叠的双手，指甲深深掐进小小的掌心，留下几道血痕，腕间的银镯随着细微的颤抖，轻轻磕在盾牌边缘，发出细碎的“叮叮”声，在喧闹的战场中显得格外清晰。
而此时，藏在衣襟下的朱砂印记突然再次灼痛起来，仿佛那具女尸左胸上的毒蝎正顺着血脉游走，钻进她的身体里。她下意识地低头，掩住剧烈起伏的胸口，喉间涌上一股熟悉的腥甜，指节无意识地摩挲着腰畔的匕首——这把匕首是用苗疆特有的银器熔铸的，能检测出大多数毒素，刀柄上缠着的红绸，正是用母亲的衣物改制的。她深吸一口气，努力压下翻涌的气血，却还是忍不住咳嗽起来。咳嗽声混着远处的喧闹溢出，她急忙用染血的袖口轻按嘴角，顺势将掌心的血痕蹭在衣摆褶皱里，不让其他人发现异样。再度直起身时，她脸上已恢复平静，唯有睫毛上凝结的冷汗暴露了刚才的痛苦。转身想走向火堆时，她故意脚下一绊，撞上旁边的盾牌，任金属相撞的闷响淹没自己不稳的脚步。当古月轩转头投来疑惑的目光时，她只淡淡说道：“夜风太大，吹得有些站不稳。”随后裹紧披风，独自隐入暗处，篝火的光芒照亮她绷紧的脊背，却无人看见她颤抖着按住胸口朱砂印记的指尖。
与此同时，谢虎正叫人对山寨的人员和物资进行详细盘存。此次剿贼收获颇丰：共得粮食十九石，这些在乱世中堪比黄金的谷物，颗粒饱满，足够瓦岗寨数百人捱过即将到来的春荒；武器方面，长矛、大刀等共203件，虽有些磨损，但稍加打磨便可重新使用，187张硬弓搭着雕翎箭整齐码放在寨门内侧，箭羽完好无损，23副锁子甲堆叠如小山，甲片虽有凹陷，却未伤及要害，25套夜行衣暗藏机关暗袋，适合夜间行动时使用；还有24匹战马，正拴在马厩里喷着响鼻，马蹄踏碎地上的晨露，显得格外精神。最让人心跳加速的是地窖里藏匿的火药，装在陶罐中的黑色粉末散发着刺鼻的气味，陶罐相互碰撞时，发出沉闷的声响，仿佛能听见惊雷在罐中轰鸣，若将这些火药妥善储存，日后守城或突袭时定能派上大用场。负责清点的徒弟一边记录，一边忍不住感叹：“师父，这次真是收获满满，有了这些物资，咱们瓦岗寨的底气又足了不少！”谢虎点点头，目光却落在地窖角落的几个木箱上，打开一看，里面竟是山贼劫掠来的丝绸、瓷器等贵重物品，他皱了皱眉，吩咐道：“这些财物原是百姓的东西，等返回瓦岗寨后，派人打听失主，能还回去的尽量还回去，实在找不到失主的，就用来补贴寨里的孤寡老人。”
清点完生活物资，谢虎的目光扫过聚集在空地上的84名精壮男丁和33名年轻女子——这些都是被山贼掳来的百姓，有不少人身上还带着伤，衣衫破旧不堪。此刻他们正围坐在篝火旁，分食着徒弟们递过去的干粮，眼神从最初的恐惧、警惕，渐渐转为对未来的期待。一名年长的男丁走到谢虎面前，跪倒在地，哽咽着说道：“多谢壮士救命之恩！若不是你们，我们恐怕早就成了山贼的刀下亡魂了。”谢虎急忙将他扶起，温声说道：“不必多礼，为民除害本就是分内之事。你们若是愿意，可随我们回瓦岗寨，寨里有田地可耕，有房屋可住，只要肯劳作，定能安稳生活；若是想回家，我们也会给你们准备干粮和盘缠，送你们到安全的城镇。”众人闻言，纷纷点头称谢，不少人红了眼眶，在这乱世中，能有一条安稳的生路，已是天大的幸事。
稍作休息后，天已蒙蒙亮，远处的山林间泛起一层薄雾。谢虎下令收拾行装，将战利品伪装成商队货物——粮食装在麻布口袋里，武器藏在货车底部，夜行衣和锁子甲则裹在油布下，受伤的徒弟和百姓换上粗布衣裳，尽量不引人注目。马队踏着黎明前的薄雾，缓缓向瓦岗寨方向疾驰而去，马蹄踏过湿润的路面，留下一串深深的蹄印，很快又被晨雾笼罩。途中谢虎仍不忘向沿途村民打听萧如玥的消息，虽未得线索，却也因救下百姓、安顿徒弟，多了几分前行的底气。
山道蜿蜒如肠，两旁的树木枝叶上还挂着露珠，折射着微弱的晨光。鞠芊芊夹在队伍中间，骑着一匹温顺的母马，目光不时望向队伍前方——谢虎正骑着骏马走在最前面，背影挺拔如松，左臂上的伤口虽已包扎，却仍能看到渗出的血迹。夜风卷起她的衣角，藏在朱砂印记下的蝎子纹身仍在隐隐发烫，那是五毒教教徒特有的印记，也是她多年来不敢示人的秘密。她下意识地握紧腰间的匕首，指尖触到冰凉的银器，心中却突然生出一丝动摇：谢虎的救命之恩、徒弟们的真诚相待、瓦岗寨的安稳生活……这些仿佛都是命运抛来的绳索，让她在黑暗的深渊中看到了一丝光亮。也许在这乱世中，她能抓住的不仅是自己的秘密，还有更辽阔的生路——不必再躲躲藏藏，不必再被过往的阴影束缚。
行至一处山谷时，晨光穿透薄雾，洒在马队身上，温暖而明亮。鞠芊芊望着谢虎的背影，想起昨夜他为护自己而受伤的模样，又想起母亲临终前嘱托她“莫要被仇恨困住”的话语，心中的枷锁渐渐松动。她悄悄勒住马绳，落在队伍后面，趁无人注意，从腰间解下那把苗疆银匕首——这把匕首承载了她太多的过往，有仇恨，有恐惧，也有对母亲的思念。她举起匕首，看了最后一眼刀柄上褪色的红绸，随后手臂一扬，将匕首轻轻投入身旁的深谷。匕首在空中划过一道弧线，很快便消失在茂密的树林中，仿佛带走了她所有的沉重与不安。
做完这一切，鞠芊芊深吸一口气，胸口的朱砂印记不再灼痛，取而代之的是一种前所未有的轻松。她抬头望向晨光，嘴角缓缓勾起一抹释然的微笑，那笑容如同山间初开的野花，明媚而鲜活。她轻轻踢了踢马腹，催马追上队伍，目光坚定地望向瓦岗寨的方向——那里，有她的师父，有她的同伴，更有她从未敢奢望过的未来。马队继续前行，晨雾渐渐散去，阳光洒满山道，照亮了所有人前行的路，也照亮了这乱世中，一份关于救赎与希望的新生。
