瓦岗寨的晨光裹着雾气漫进中军帐时，谢虎正用匕首在舆图上刻下“寿春”二字。贾诩捧着情报进来，见他指腹反复摩挲着淮南那片区域，便知昨夜那封密报已沉入他心底。
“主公，袁术在寿春称帝了。”贾诩将绢帛铺在案上，指尖点在“仲家”二字上，“大修宫殿，广纳嫔妃，还派使者去各州郡逼宫称臣，淮南百姓已开始逃荒。”
谢虎匕首一顿，抬眼时眸底凝着冷光：“四世三公的名头压了他半辈子，得了块传国玉玺，就真把自己当天命之子了。”徐茂公掀帘进来，手里捏着个刚烙好的麦饼，咬了一口笑道：“这出头鸟当得好啊，天下诸侯的刀，怕是都要往淮南砍了。”
帐帘又被轻轻推开，沈斓曦端着药碗进来，热气绕着她的发梢：“晨起喝碗驱寒药，昨夜你在帐外站了半宿。又想芊芊了？”谢虎接过药碗，指腹蹭到她微凉的手背，忽然想起从前这个时辰，帐外总会传来轻悄悄的脚步声——鞠芊芊总提着温茶进来，替他理好铠甲的系带，再怯生生地递上自己绣的帕子，帕角总绣着不起眼的兰草，是她偷偷学的、他喜欢的纹样。
自她留信走后，帐里便少了那抹怯生生的身影，只剩偶尔闪过的、她攥着衣角垂泪的回忆。
“又想芊芊了？”徐茂公眼尖，见他走神便打趣，“前日整理她住的偏帐，还发现半罐你爱喝的云雾茶，是她托人从江南买来的，舍不得喝，全给你留着。”谢虎喉结动了动，将药碗一饮而尽，岔开话头：“孙策那边有动静吗？他父孙坚当年蒙难，是瓦岗救的，后来他亲自送八千猛虎卫来助，这份情分，他不会看着袁术胡闹。”
话音刚落，帐外斥候疾步来报：“启禀主公！江东遣使求见，说是孙讨逆派来的，有要事商议！”
谢虎与贾诩、徐茂公对视一眼，眼底皆有默契。他抬手整了整玄色劲装的领口：“传他进来。”
使者是个二十来岁的年轻人，进帐时目光先扫过帐内——徐茂公抚须含笑，贾诩立在阴影里眼神锐利，沈斓曦站在谢虎身侧，手里还握着研磨的药杵，唯有上座的谢虎，坐姿沉稳，气场压得人不敢随意抬头。
“谢公大名，江东妇孺皆知。”使者躬身行礼，声音朗朗，“我家主公孙策，闻袁术称帝叛逆，特遣在下前来，求与瓦岗联手讨逆！江东愿出三万精兵，从东路取庐江、九江，直逼寿春东门；瓦岗若从西路出兵，取汝南、颍川攻西门，两路夹击，必能一举破城！”
谢虎指尖敲着案几，没立刻应声。他想起两年前孙策来瓦岗的模样——少年骑着白马，甲胄上还沾着风尘，进门就单膝跪地，朗声道：“谢公救我父性命，孙策无以为报，愿率八千部曲归附，听凭差遣！”如今这少年，已是能独当一面的江东英主，讨逆是真，借势立足江东，也是真。
“联手可以。”谢虎终于开口，目光落在使者带来的兵力图上，“但淮河渡口是江东进军的要害，袁术定会设伏，你们有把握突破？”使者早有准备，从怀中掏出一张草图：“黄盖将军已备下快船，只是需瓦岗支援些改良的火药竹筒，破阵便无大碍！”
沈斓曦这时轻声开口：“我可多制些麻痹药，涂在箭矢上，瓦岗弩兵营两百弟兄，可随江东军同行助战。”林晓玉也上前一步：“骑兵营随时待命，若东路遇阻，我们从侧翼驰援，一日便可抵达！”
谢虎看着帐内众人各司其职，心中暖意渐生——这便是他的瓦岗，无需多言，便知彼此心意。他对使者道：“三日后给你答复，你且在寨中歇息，看看瓦岗的诚意。”
使者退下后，徐茂公先开口：“孙策借讨逆扩势，我们借联手摸清淮南虚实，顺便震慑曹操，一举两得。”贾诩却皱眉：“曹操在许昌盯着呢，咱们出兵淮南，他若趁机袭徐州，怎么办？”
谢虎指尖点在舆图上兖州与徐州交界的黑风谷：“让特种队留五百人守谷，再派斥候密切盯着黄河渡口的粮囤——曹操想捡便宜，也得看看咱们的刀快不快。”
三日后，谢虎修书送往江东：瓦岗出两万精兵，他亲自挂帅走西路；贾诩统领特种队，携三百枚火药竹筒支援孙策；沈斓曦带药营随行，既治伤员，也备着应对袁术可能用的毒计。
出兵那日，瓦岗寨旌旗如林。八千孙坚江东猛虎卫列在最前，为首的校尉举着长枪喊道：“孙公当年受主公大恩，今日我等随主公讨逆，定不辱命！”谢虎翻身上马，霸王枪直指南方：“出发！”
大军行至落霞谷时，天已擦黑。谢虎令军队扎营，刚卸下铠甲，沈斓曦便提着药箱过来，替他检查肩上旧伤——那是上次与吕布交战时留下的，当时鞠芊芊吓得直哭，连夜用自己酿的伤药给他敷，还说“师父要是有事，芊芊就……”话没说完，就被他笑着揉了揉头，说“师父哪有那么容易倒下”。
“在想芊芊的伤药？”沈斓曦的声音很轻，带着暖意，“她走时留的那瓶药，我看过了，药材都是上好的，还特意按你的体质减了寒性，用心得很。”谢虎嗯了一声，目光飘向远处的篝火，几个士兵正围着一个绣着兰草的帕子议论，说是从鞠芊芊帐里找的。
第二日清晨，斥候回报，谷口有袁术的三千伏兵。谢虎冷笑，召来贾诩：“特种队从两侧峭壁绕过去，用火药竹筒炸乱他们阵脚，我率大军从正面突破。”
黑衣队员们如猿猴般攀上峭壁，晨光里，他们腰间的火药竹筒泛着冷光。随着第一声“轰隆”响彻山谷，谢虎挥枪下令：“冲！”
瓦岗士兵如猛虎下山，枪戟翻飞间，袁术的伏兵早已被爆炸声吓破了胆。特种队员从峭壁飞身而下，短弩射出的麻痹箭精准命中敌兵，中箭者纷纷倒地抽搐。谢虎策马冲在最前，霸王枪一扫，便挑飞两个敌兵，身后的八千旧部更是勇猛，喊杀声震得山谷回声不绝。
不到半个时辰，伏兵尽数歼灭。清理战场时，沈斓曦忽然脸色一变，拿着一枚黑色令牌过来：“谢虎，你看这个。”令牌上刻着诡异的蛇蝎纹，谢虎皱眉——他见过鞠芊芊绣帕上有类似的纹样，当时问她，她只说是家乡的小玩意儿，没敢多问。
