就在这千钧一发之际，一道金光如闪电般划破夜空，只见一员少年将军胯下万里云，手持一对八百斤重的擂鼓瓮金锤，大吼一声冲入阵中。来人正是李元霸！他铁锤挥舞之处，张绣军将士非死即伤，瞬间杀出一条血路。李元霸冲到典韦身边，大喝：“典韦将军莫慌！某家来也！”说罢一锤震退围攻典韦的数名敌将，又反手一锤砸开营门，护着典韦和随后赶来的曹操，杀出了重围。
张绣见曹操被救走，又听闻来将勇猛无匹，心知再追无益，只得下令收兵，占据了曹军遗留的大营。而曹操经此一败，损失惨重，虽保住性命，却也锐气大挫，只得暂时退回许都休整，心中对张绣的怨恨与李元霸的惊人气势，都埋下了日后的伏笔。
……
建安三年秋，兖豫大地金风送爽，却被一阵急促的马蹄声搅碎了田间宁静。曹操亲率大军第三次征讨张绣，大军行至南阳郊外，连片的麦田已近成熟，沉甸甸的麦穗在风中摇曳。许是急于奔赴战场，又或是麾下将士赶路心切，几匹战马挣脱缰绳，径直踏入麦田，踏坏了一片青苗。
曹操见状，立刻勒住马缰，面色沉凝。他翻身下马，望着被践踏的麦田，对身旁主簿说道：“吾已明令军中，过麦田者斩。今吾坐骑失控，虽非故意，然身为统帅，岂能自破军令？”言罢，便拔剑欲自刎谢罪。众将慌忙上前阻拦，郭嘉、夏侯惇等人纷纷叩首：“主公乃三军之帅，若主公身陨，此战必败，天下苍生更无所依！还望主公三思！”
曹操沉默良久，手中长剑缓缓垂下，目光扫过众将士与田间青苗，沉声道：“军令如山，不可废弛。吾既犯禁，当受惩处。然众将所言亦是实情，吾需统兵平叛，暂不能死。”话音刚落，他抽出腰间佩刀，挥刀割下自己的一缕头发，掷于地上：“今割发代首，以谢麦田之罪！”全军将士见状，无不震撼，皆跪地高呼“主公圣明”，自此军中纪律愈发严明，无人再敢轻犯军令。处理完此事，曹操便下令大军加速推进，直逼张绣营寨。
彼时，袁绍在河北势力日益壮大，听闻曹操征讨张绣，便修书一封，言语间多有傲慢，甚至暗示曹操需俯首称臣。曹操阅信后怒不可遏，却又深知袁绍兵多将广，一时难以抗衡，心中不免忧虑。当晚，曹操召郭嘉入帐议事，问道：“袁绍拥冀、青、幽、并四州之地，兵甲数十万，今又对我虎视眈眈，吾欲讨之，却恐力有不逮，奉孝可有良策？”
郭嘉躬身行礼，从容答道：“主公勿忧，臣观袁绍虽强，实则外强中干，主公与他相比，有十胜之利，此战若兴，主公必能克敌！”曹操眼中一亮，急问：“何为十胜？”
郭嘉侃侃而谈，从道、治、义、度、谋、德、仁、明、文、武十个方面，将曹操的优势与袁绍的劣势剖析得淋漓尽致。一番话字字珠玑，直说得曹操茅塞顿开，先前的忧虑一扫而空，抚掌大笑道：“奉孝之言，如拨云见日！有此十胜，吾何惧袁绍哉！”遂下定决心，先平定张绣，再徐图河北，一统中原的雄心愈发坚定。
