当曹操割发代首、郭嘉剖析十胜的消息火速传回梁山时，谢虎正独自站在议事厅的巨大沙盘前。他听完贾诩的汇报，久久不语，修长的手指在沙盘上代表“许都”的标记上，一下，一下，缓慢而富有节奏地敲击着，仿佛在为某个人的命运倒计时。
厅内烛火摇曳，将他冰冷的面容切割得明暗不定。
“一个能用粮官之头稳军心，又能用一缕头发收买天下人心的曹操……”谢虎的声音低沉而沙哑，像是在自言自语，又像是对着整个天下宣告，“……比十个袁绍加起来都更可怕。”
他缓缓抬起头，那双幽深的眸子里没有丝毫波澜，只有深不见底的算计。
“文和，”他转向一旁的贾诩，“传令下去，让许都那边的人，从即日起，将重点放在郭嘉身上。我要知道他的一切，他的计策，他的习惯，甚至他每顿饭吃了什么。”
“是，主公。”贾诩躬身领命，眼中闪过一丝赞许。他看得出，主公在经历了石磊之事后，那颗心已经彻底淬炼成了寒铁，更加冷酷，也更加警醒。他已经将曹操，或者说曹操身边最锋利的刀——郭嘉，视作了真正的对手。
棋盘之上，黑子与白子终于开始遥遥相望。一场无声的对决，早已在千里之外，悄然落子。
但这盘大棋，谢虎早已布下更多暗子。
徐州，陈府密室。
陈珪手持一封密信，枯瘦的手剧烈颤抖。信上说，其子陈登于赴任途中遭遇“山匪”，已失踪半月，生死不明。
“登儿……”陈珪老泪纵横，随即化为刻骨的怨毒，“谢虎！定是你这狡诈恶徒！我儿为你梁山奔走，你竟行兔死狗烹之举！”
他深知，陈登之才与野心，必是遭了谢虎的忌惮与清算。此仇不报，他陈氏如何在徐州立足？
数日后，陈珪求见吕布。
“温侯！”陈珪面容悲戚，语调却极尽煽动，“小沛关羽、张飞，近日厉兵秣马，恐有异动。彼等名义上尊那织席贩履的刘备为主，实则皆听命于其三弟谢虎！谢虎狼子野心，当初让出徐州，不过是驱虎吞狼之策，意在让温侯您替他抵挡曹操、袁术的兵锋！如今他梁山根基已稳，必欲夺回徐州，关张二人，便是其先锋！”
吕布本就对谢虎拱手让徐州之事心存疑虑，闻言勃然大怒：“哼！谢虎小儿，安敢算计于我！小沛弹丸之地，我取之易如反掌！”
陈珪趁热打铁：“温侯明鉴！拿下小沛，既可斩断谢虎一臂，亦能缴获其囤积的钱粮军械，更可震慑四方，彰显温侯之威！”
吕布当即拍案：“传令！兵发小沛！”
小沛，将军府。
关羽与张飞早已收到谢虎自梁山传来的密信。
“三弟料事如神。”关羽抚过长髯，丹凤眼开阖间精光闪动，“陈珪老儿果然怂恿吕布来攻。三弟之计成矣。”
张飞咧开大嘴，摩拳擦掌：“嘿嘿，正好让吕布这厮尝尝俺的丈八蛇矛！临走前，非得给他留点念想不可！”
吕布大军骤至，攻势如潮。关羽、张飞依据谢虎方略，率军“奋力抵抗”，在给予吕布军一定杀伤、演足戏码后，便佯装不敌，弃城突围。
临行前，他们依照谢虎指令，带走了核心工匠、精锐士卒以及部分关键物资，却将一座看似完好、实则已被掏空部分战略储备的小沛城留给了吕布。
突围之后，关张二人于途中“巧遇”曹操的巡边军队。关羽当即表明“归顺朝廷、愿效犬马”之意，声称不堪吕布欺凌，愿带本部兵马投效曹公。曹操闻讯大喜，不顾程昱等人“关张二人义薄云天，其降恐有诈”的劝谏，亲自出迎，将二人奉为上宾，仿佛又得臂助。
消息传回梁山。
谢虎手持贾诩呈上的情报，脸上终于露出一丝冰冷的笑意。
“很好。大哥、二哥已成功打入曹操腹地。吕布得了座空城，正替我们顶着徐州这块四面受敌的靶子。而曹操……”他踱步到沙盘前，将一枚代表关羽、张飞的棋子，轻轻放在了许都之旁。
