江陵城，南梁腹地商业重镇，虽不及建康王气磅礴，却另有一番繁华气象。运河如带，舟楫穿梭，码头桅杆如林；青石板铺就的街道两旁，商铺鳞次栉比，幌旗招展，贩夫走卒吆喝声、车马粼粼声、算盘珠子的噼啪声交织成一片旺盛的市井喧嚣。空气里弥漫着茶叶、药材、香料、油脂以及铜钱特有的味道。
一辆风尘仆仆的青篷骡车，随着入城的人流，缓缓通过守卫略显松懈的城门。车帘掀开一角，露出一张温和儒雅、留着整齐灰白短须的中年面孔，正是化名“谢言”的萧玄。他目光看似随意地扫过城防布置和街景，眼底深处却是一丝冰冷的评估与计算。
“老爷，到江陵了。”扮作车夫的赵莽压低嗓门，努力让自己的声音听起来更像个普通仆役。
“嗯，寻个干净妥帖的客栈，先住下。”“谢言”的声音温和中带着一丝长途跋涉后的疲惫，完美契合了一个初来乍到行商的身份。
他们下榻在城南一家名为“悦来居”的中等客栈，要了一个清静的小院。安顿下来后，“谢言”并未急于外出，而是让赵莽去市集采买些时新果子，又让阿史那去打听城中几家大茶楼酒肆的生意口碑，自己则凭窗而立，看似欣赏街景，实则在脑海中将墨九提供的江陵城信息与眼前所见一一印证。
江陵，鱼龙混杂，漕运、商贸、地方势力、朝廷眼线盘根错节。在这里立足，既要显山露水融入其中，又不能过于扎眼惹人怀疑。
次日，“谢言”换上一身体面却不张扬的杭绸员外服饰，手持一柄紫竹骨绢面扇（扇骨亦是特制），带着“仆从”赵莽，开始了他的“商业考察”。
他先是流连于各大药行和绸缎庄，以“谢员外”的身份，与掌柜们攀谈，询问行情，品评货色，言语间透着内行人的精明和对利润的敏锐，偶尔抛出几句对北方战事影响商路的担忧，显得合情合理。接着，又去了几处热闹的茶楼，坐在大堂角落，一壶清茶，几碟茶点，耳听八方，将市井流言、商界动态、乃至官府的一些细微动向默默记于心间。
几天下来，“谢员外”给江陵商界留下的初步印象便是：一位家底殷实、经验老道、行事谨慎，意欲在江陵寻找机会的南方商人。普通，却不平庸，恰好在不起眼与值得留意之间找到了那个微妙的平衡点。
然而，这一切不过是障眼法。真正的动作，在暗处悄然进行。
根据墨九提供的绝密信息，江陵城西市有一家看似普通的“陈记杂货铺”，实则是隐麟早年布下的一处重要资金暗桩。掌柜老陈，表面唯利是图，实则是隐麟资深暗哨，掌管着一笔相当可观的应急资金。
是夜，月黑风高。
“谢言”独自一人，借着夜色掩护，如同鬼魅般穿过错综复杂的小巷，来到了陈记杂货铺的后门。他有节奏地轻叩门板，三长两短，重复两次。
门内沉寂片刻，随后传来窸窣的脚步声。门开了一条缝，一盏昏黄的油灯探出，映照出老陈那张布满皱纹、写满警惕的脸。
“打烊了，客官明日请早。”老陈的声音沙哑低沉。
“江南的雨，润不了北地的燥。”“谢言”对上暗号的前半句，声音平静。
老陈浑浊的眼睛猛地一缩，死死盯着门外这张陌生的面孔，迟疑道：“……但塞外的风，总能捎来故人的消息？”
“故人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。”“谢言”对上最后一句，同时，指尖一翻，亮出了那枚刻有云纹暗记的令牌。
老陈身体猛地一颤，眼中的警惕瞬间化为激动与难以置信！他猛地拉开门，压低声音：“您……您真是……”他不敢说出那个名字，只是急切地将“谢言”让进屋内，迅速关门落栓。
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