晨光熹微，一艘乌篷小船悄然驶离了云河镇码头，融入薄雾笼罩的云河。船头，陆沉舟迎风而立，身上穿的已不是那身青色官袍，而是一套苏婉儿为他准备的、用料讲究的靛蓝色绸缎便服，看上去更像是个出门游历的富家公子，而非仓皇离去的罢官罪臣。
他深吸一口河面上清冷潮湿的空气，脸上非但没有半分颓唐，反而有种蛟龙脱困的惬意。回头望了一眼渐渐模糊的云河镇轮廓，他嘴角勾起一抹痞痞的弧度，低声笑道：“王胖子，您老自个儿在云河镇玩泥巴吧，小爷我不奉陪了。”
“大人，咱们接下来去哪儿？”陆安从船舱里钻出来，脸上还带着些许不安。
“说了叫公子，或者沈老板！”陆沉舟回头敲了他一个爆栗，“咱们现在是微服私访……啊呸，是考察市场的沈记东家！”他变戏法似的从怀里掏出一沓厚厚的银票，在陆安眼前晃了晃，得意道：“看见没？你家夫人给的‘活动经费’！啧啧，这厚度，这手感，比当官那点死俸禄强多了！以后咱就跟着苏老板混了！”
“可是公子，”陆安揉了揉额头，依旧忧心，“王钦差那边……”
“怕什么？”陆沉舟浑不在意地摆摆手，“天高皇帝远，出了云河镇，谁认识我陆沉舟？再说了，有你家夫人和慕容小姐在后面周旋，王文炳那老小子一时半会儿还顾不上咱们。趁这机会，咱们正好游山玩水，考察一下各地的风土人情，看看有什么发财的门路。” 他刻意强调了是“游山玩水”和“发财”，而非严肃的逃亡或公务。
这时，苏婉儿端着一盘刚洗好的水果从船舱里走出来，听到他的话，忍不住白了他一眼：“你倒是心大。别忘了正事，慕容小姐打点好的船，只送我们到邻州泊口，之后的路，就得靠我们自己了。”
“知道，知道。”陆沉舟接过水果，讨好地递到苏婉儿面前，“夫人深谋远虑，一切听夫人安排。”
苏婉儿看着他这副惫懒模样，又是好气又是好笑，正色道：“沉舟，我不能陪你一路北上了。”
陆沉舟闻言，吃东西的动作一顿，看向她：“怎么了？”
“布庄的生意不能长时间没人主持，尤其是现在这个敏感时期，我更不能让人抓住把柄，说我与你一同‘潜逃’。”苏婉儿解释道，眼神中带着一丝不舍，但更多的是冷静和决断，“我需要回去稳住局面，同时，慕容小姐那边可能也需要我在云河镇暗中策应。我们在云都的人手和关系，也需要提前打点和梳理。”
陆沉舟沉默了片刻，他明白苏婉儿说的是实情。她留下，比跟着他亡命天涯更能发挥作用。他放下水果，握住苏婉儿的手，虽然脸上还是那副玩世不恭的表情，但语气认真了几分：“行，听你的。那你一切小心，有什么事，用我们之前约定的暗桩渠道联系。”
“放心吧，我能照顾好自己。”苏婉儿微微一笑，反握住他的手，“倒是你，收敛点性子，别太招摇。银票收好，省着点花，那可是布庄大半的流动本金。”
“明白！保证每一文钱都花在刀刃上！”陆沉舟拍着胸脯保证，只是那“刀刃”具体是指什么，就只有他自己知道了。
几日后，小船在邻州一个偏僻的泊口靠岸。苏婉儿带着几个可靠的伙计，换乘另一艘早已等候在此的商船，返回云河镇方向。而陆沉舟和陆安，则按照计划，登上了岸，准备换乘马车继续北上。
码头上人来人往，陆沉舟很快就找到了一辆看起来还算结实的马车，谈好了价钱。
“公子，咱们直接去云都吗？”坐进马车，陆安问道。
“急什么？”陆沉舟舒服地靠在车厢上，翘起二郎腿，“云都又不会长腿跑了。好不容易出来一趟，当然要好好‘考察’一下沿途的营商环境。”
他所谓的“考察”，就是每到一个市镇，必先打听当地最有名的酒馆和……嗯，消息灵通的茶馆。
在酒馆里，他能跟跑堂的伙计称兄道弟，几杯酒下肚，就能套出本地哪位吏员贪杯，哪位主事惧内，税卡盘剥的轻重，市面上什么货物紧俏。在茶馆里，他能跟南来北往的商贩闲聊，从他们的抱怨或吹嘘中，拼凑出各地的物价、潜在的商机乃至官场最新的风吹草动。
他脑子活络，心思缜密，看似随意的闲聊，总能捕捉到最关键的信息。几天下来，他不仅没花多少钱，反而凭借这些零碎信息，顺手做了几笔小额的异地货物倒卖，将苏婉儿给的“活动经费”又充实了几分。
“公子，您这脑子是怎么长的？”陆安看着又一小袋进账的银钱，佩服得五体投地，“咱们这哪是跑路，简直是出来做买卖的。”
陆沉舟得意地掂量着钱袋：“这叫信息差！懂不懂？当官靠的是权势，做生意靠的是脑子！掌握了别人不知道的消息，就等于抓住了赚钱的耙子。以后咱‘沈记商号’能不能开遍大晟，就看这一路了！”
这一日，一行人抵达了一个名为“清水镇”的地方。此时天色已晚，镇子不大，看起来只有一家像样的客栈，名叫“悦来”。
“悦来客栈？这名字听着就亲切，就这家了！”陆沉舟大手一挥，带着陆安走了进去。
客栈不大，但收拾得还算干净。掌柜的是个五十多岁的干瘦老头，眼神有些浑浊，见到客人，热情地迎了上来：“三位客官，打尖还是住店？”他看了一眼陆安，误将他也算作一位。
“开两间上房，再弄桌好酒好菜。”陆沉舟财大气粗地拍出一锭银子。
“好嘞！”掌柜的眼睛一亮，连忙招呼伙计安排。
然而，酒菜上桌，陆沉舟只尝了一口，眉头就皱了起来。这菜的味道，寡淡中透着一股说不出的怪异，酒也是兑了水的劣酒。
“掌柜的，”陆沉舟放下筷子，似笑非笑地看着那老头，“你这店……有点意思啊。”
掌柜的赔着笑：“客官，小地方，比不得州府，您多包涵，多包涵。”
陆沉舟没再说什么，只是慢悠悠地吃着，眼神却悄悄打量着四周。他发现这客栈的伙计似乎过于“精干”了些，眼神闪烁，不像普通的店小二。而且，他敏锐的鼻子捕捉到空气中一丝极淡的、若有若无的土腥味和……血腥气？后院似乎还隐隐传来被压抑的女子低泣声。
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