东辕门外，晨雾未散。陈无咎右手按在刀柄上，左手掌心贴住罗盘裂纹，金光微闪即逝。他未再抬头望山，只将气息沉入丹田，四肢百骸如铁链扣紧，随时可动。
脚步声自营内传来，不疾不徐，踏在石板路上清晰可辨。校尉独自走来，甲胄未披，仅着深灰战袍，腰间佩剑未出鞘，手却始终压在剑格之上。他停在陈无咎身前三步，目光落定，未语先凝。
陈无咎垂首抱拳，动作标准得如同教科书上的兵卒图样。他不动声色地开启“气运映照”，视野一转，万物褪色，唯命途之线浮于空中。校尉头顶赤气如旗，翻涌有序，然其中缠绕一道极细灰线，自眉心延伸至后脑，似被什么无形之物牵引，非恶念，亦非权谋，倒像背负某种不可言说的承诺。
“你可知我为何准你去？”校尉开口，声音低沉，却不带试探，反而像早已认定答案。
“为查妖兽异动。”陈无咎答，语气平稳，无一丝起伏。
校尉嘴角微动，似笑非笑。“这只是表因。黑崖谷三年前就该封禁，朝廷不下令，边军不行动，偏是你一个新兵主动请缨——你不觉得，这本身就有问题？”
陈无咎未抬头，也未反驳。他知道，此刻任何辩解都是多余。校尉不是在问，而是在试他的反应。
“我观你三月。”校尉继续道，“剿匪时识破傀言咒，庆功宴上看穿军心淤滞，昨夜又敢选死路。这些事，寻常人靠经验，你靠的是什么？直觉？还是……别的？”
最后一句落下，空气仿佛凝了一瞬。
陈无咎呼吸未乱，掌心却微微收紧。他仍低着头，但已将全身肌肉调整至最适状态，一旦有变，可在半息内拔刀、后撤、反击。他不答，也不问，只道：“属下不知所指，但既受命，必尽责。”
校尉盯着他看了数息，忽然轻叹一声，抬手拍了拍他肩甲。“好。此行非仅为探谷，更是对你的一场试炼。若你能活着回来，我亲授你百夫长印信，无需再经考核。”
“试炼”二字出口，陈无咎心头一震。
这不是军中用语。这是宗门才有的说法。
他终于抬眼，正对校尉视线。两人目光相接，无声交锋。校尉眼中没有试探，也没有压迫，只有一种近乎悲悯的审视，仿佛在看一个即将踏入命运漩涡的人。
“定不负所托。”陈无咎再次抱拳，语气不变，内心却已推演数十种可能——校尉是否知晓气运之力？是否曾见过类似能力者？抑或，他自己也曾经历过同样的“试炼”？
校尉未再多言，只转身离去。脚步渐远，未回头一次。
陈无咎立于原地，直到那身影彻底消失在营门深处，才缓缓吐出一口浊气。他收回“气运映照”，视野回归常色，但心头那缕警觉未曾消散。这场任务，从一开始就不只是查妖兽那么简单。
“出发。”他低声下令。
四人队伍随即启程，踏上通往黑崖谷的山道。
初时山路平缓，林木稀疏，偶有碎石滚落。陈无咎走在中列，看似放松，实则双目微敛，再度启动“气运映照”。他将视线逐一扫过三人同伴——李勇头顶赤气稳定，呼吸节奏与步伐一致，无一丝紊乱；另两名士兵虽略显紧张，但气运未染杂色，确是自愿随行。
重点在向导。
此人由校尉亲自指派，年约五十，面容沧桑，左耳缺了一角，身披旧皮甲，背负干粮袋与水囊，手中握一根铁头探路杖。他走在最前，步伐沉稳，每一步都踩在坚实处，避开了松动的岩层与湿滑的苔面。
陈无咎悄然观察其头顶——赤色纯粹，无黑无灰，唯有边缘泛起淡淡金晕，似久经生死磨砺之人特有的气运痕迹。更关键的是，每当队伍接近灵气紊乱之地，如断崖裂缝、枯树成堆之处，此人会本能地偏移路线，避开阴煞汇聚点，动作自然，毫无刻意之感。
可信。
陈无咎肩背肌肉悄然松懈三分，但仍低声提醒李勇：“保持队形，间距五步，严禁离队探路。”
李勇点头，迅速传达命令。队伍立即收拢，四人呈菱形前行，向导在前，陈无咎居中策应。
山路渐陡，林影交错，雾气开始缠绕脚踝。陈无咎一边前行，一边回溯过往细节。自入营以来，校尉从未亲自过问新兵去向，唯独对他屡次关注：庆功会上特意停留，目光扫过他头顶时略有迟疑；任务分配时给予选择权，而非直接指派；如今又亲授“试炼”之名，言语中隐含深意。
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