共计七万五千余人。
这是大明朝在西北两大军事集团，形成既相互呼应又各有侧重的军事格局……
陈石头的玄色披风在风中猎猎作响，腰间斩马刀随着颠簸撞击着马鞍，发出清越的脆响。
他后背还背着刚刚领到不到半个月的燧发枪。
身后四人皆是少年……
他们骑着快马前往宁夏卫。
破庙的血腥与肃杀，渐渐被荣耀和新的征程取代。
一行五人，要到宁夏城听用。
马蹄踏破官道上的薄尘，在西北广袤荒凉又带着苍劲生机的土地上奔驰。
少年们褪去了几分破庙血战后的沉郁，重新焕发出属于他们的蓬勃朝气。
夕阳熔金，将天边染成一片壮丽的赤红与橙黄，也为他们年轻的身影镀上了一层耀眼的金边。
胯下的战马似乎也感受到了主人的心气，四蹄翻飞，鬃毛飞扬，在晚风中撒开欢儿地奔跑……
身后，是渐渐隐入暮色的灵武山川……
前方，是传说中更为雄浑险峻的宁夏边关……
数日跋涉，当一座巍峨的巨城终于出现在地平线上时，饶是有了心理准备，少年们还是被深深震撼了。
宁夏城！
这座扼守河套、直面北虏与西陲的雄关重镇，城墙高耸如铁铸，箭楼林立，旌旗在风中猎猎作响，一股沉雄肃杀之气扑面而来，远非灵武卫可比。
夕阳的余晖洒在青灰色的城砖上，更添几分历史的沧桑与边塞的壮烈。
几个少年入城，交割文书，寻到总兵府。
那是一座依托内城坚固墙体而建的庞大官署，门口持戈肃立的亲兵甲胄鲜明，眼神锐利如鹰……
验看了刘挺都指挥使司开具的印信，通报姓名后，五人被一名亲兵引着，穿过层层戒备森严的院落，径直走向中军节堂。
还未进门，便听到里面传来低沉而有力的争论声。
节堂内光线略暗，却弥漫着一种凝重的战争气息。
正中央悬挂着一幅巨大的西北舆图，上面用朱砂、墨笔勾勒着山川、河流、城池、关隘。
哈密卫的位置被重点圈出，一条醒目的朱砂箭头从宁夏卫方向延伸出去，指向地图西侧一个标注着“苦峪”的绿洲小城——那正是叶尔羌汗国东境、离哈密最近的前哨据点。
定西伯麻贵穿着半旧的常服，未着甲胄，却自有一股渊渟岳峙的威势。
此刻，他正背对门口，负手而立，凝视着地图上的“苦峪”二字。
左右两侧，分坐着八名或彪悍、或沉稳的将领，个个气息沉凝，显然是麻贵的心腹干将。
“……叶尔羌连遭败绩，其汗庭内讧不断，东境防御必然空虚。此时不打，更待何时？打下苦峪，就等于在叶尔羌东大门插上一把刀！”
“打是要打，但两千骑深入，若被缠住，恐成孤军。”
另一名留着短须的将领眉头紧锁……
