万历十二年十一月……
北京城下起了大雪。
可南方却没有见到半片雪花。
宁波港。
冬日的晨光带着海水的咸涩，艰难地穿透铅灰色的云层，吝啬地洒在万樯林立的宁波港。
凛冽的北风呼啸着掠过海面，卷起细碎的浪沫，拍打着石砌的码头和无数停泊的船身，发出沉闷而持续的呜咽。
空气中弥漫着浓烈的海腥味、鱼获的湿冷气息、桐油的味道，以及码头出苦力的汉子们身上蒸腾出的汗味，混杂成一种属于港口独有的、充满生机的粗粝气息……
港口此刻如一头苏醒的巨兽，喧嚣鼎沸。
号子声此起彼伏，粗犷有力，压过了风浪，脚夫们，背负着沉重的麻袋、抬着木箱，沿着颤巍巍的跳板上下如飞，每一步都踩得栈桥吱呀作响。
诸多的船只如同密林般挤满了泊位。
船帆半卷，缆绳纵横，水手们在桅杆间攀爬如猿猴，整理着索具。
商贾们裹着厚实的皮裘或锦袍，在码头边缘指指点点，高声谈论着货价与航期。
小贩的叫卖声、骡马的嘶鸣、货物装卸的撞击声，汇成一片嘈杂而有序的洪流。
在这片为生存奔忙的底色之上，码头东侧一片区域却被刻意清理出来，显出不同寻常的肃穆与期待。
浙江巡抚张佳胤，身着簇新的绯色官袍，补子上绣着威严的锦鸡，头戴乌纱帽，在凛冽海风中挺直了腰背。
他身后是两排按品级肃立的宁波府官员、卫所军官，以及一队盔明甲亮、手持仪仗的卫兵。
他们的神情带着长途等待后的疲惫，但更多的是朝廷重臣即将归来的庄重与一丝不易察觉的焦虑。
张佳胤的目光，如同鹰隼般牢牢锁定在港外那艘正缓缓驶近、悬挂着大明旗帜和特殊使节标识的巨大船只。
那是礼部尚书张四维奉旨出使英格兰归来的座舰。
船身吃水颇深，显是载重而归，饱经风浪的痕迹清晰可见。
当沉重的锚链哗啦啦投入冰冷的海水，跳板终于稳稳搭上码头的那一刻，迎接官员们的精神为之一振，卫兵们下意识地挺直了胸膛。
张佳胤整理了一下衣冠，深吸一口气，脸上准备浮现出得体的、迎接凯旋同僚的笑容。
船舷边，一个身影率先出现。
他身着素色儒衫，外罩一件略显陈旧的玄色披风，皮肤黝黑但却略显壮硕的年轻男子。
正是张丁征。
张佳胤见张丁征下船，立刻带着身后的官员大步迎了上去。
他脸上笑容可掬，越过张丁征的肩头，急切地向船上张望，口中朗声道：“张公子一路辛苦，阁老何在？舟车劳顿，想必疲乏，快请尚书大人下船，巡抚衙门已备下暖阁热酒，为尚书大人洗尘接风！”
他的声音洪亮，带着官场惯有的热情和不容置疑的期待。
身后的官员们也纷纷附和，目光热切地投向船舱入口，等待着那张四维现身。
然而，张丁征缓缓转过身，正面面对张佳胤和一众官员，他看着张佳胤充满期待的脸，嘴唇微微翕动了几下，仿佛要将那沉重的字眼艰难地推出喉咙。
最终，一声低沉得几乎被风声淹没的叹息溢出唇边。
他垂下眼帘，避开张佳胤灼灼的目光，声音干涩而清晰地说道：
“抚台大人……家父……亡故了。”
“什么？！”张佳胤脸上的笑容瞬间凝固。
“亡……亡故了？阁老他……张尚书他……怎会如此？！”
