申时行沉重地退出了乾清宫，殿门缓缓合上，隔绝了外界的一切声响。
而坐在龙椅上的朱翊钧却感到一阵前所未有的疲惫袭来。
他闭上眼睛，昨日与大儿子朱常洛那场开诚布公的谈话，如同潮水般清晰地涌上心头。
昨日，也是在这乾清宫中。
朱常洛病体初愈，脸色虽仍带着些苍白，但眼神已恢复了清明，甚至比病前多了几分难以言喻的沉静。
他恭敬地行礼后，垂手站在下首。
朱翊钧看着这个差点与自己阴阳两隔的长子，心中百感交集，酝酿了许久的话，最终化为一声复杂的叹息：“老大，你病了这一场，朕思前想后……南洋府……你若不愿，便不去了。朕，再为你择一处近些的藩地。”
这话出口，连朱翊钧自己都有些意外。
他本是铁了心要以长子镇守新土，彰显大明决心，可当死神真的在儿子身边徘徊时，那股源自血脉的恐惧和身为父亲的不忍，终究动摇了他引以为傲的帝王心术。
他承认，自己被情绪左右了。
朱常洛闻言，猛地抬起头，眼中闪过一丝错愕，随即是更深的复杂。
他没有立刻谢恩，反而沉默了片刻，才轻声问道：“父皇……为何突然改了主意？”
“是因为儿臣此番病重，让父皇觉得……儿臣身子骨孱弱，不堪驱使。”
“吃不了那海外的苦？还是……怕儿子死在路上……”
朱翊钧被问得一滞，停顿了片刻，才带着几分不易察觉的涩然道：“是，也不全是。朕……确实忧心你的身体。南洋路远，瘴疠横行，非比本土。朕，是怕你……”
“父皇多虑了！”朱常洛忽然打断了皇帝的话，语气带着一种近乎执拗的肯定。
“儿臣的身子，儿臣自己清楚！这次大病一场，是伤了元气，但也让儿臣想明白了很多事。”
“太医说了，只要好生静养，断无大碍。至于上次在永陵……”
他顿了顿，脸上掠过一丝心有余悸，但很快又被一种奇异的释然取代：“那绝对是……绝对是世宗皇帝他老人家，看儿臣心思不端，发了怒，小施惩戒，让儿臣警醒罢了！”
“如今儿臣已然知错，想必祖宗也会庇佑儿臣的。”
他这话说得半真半假，像是在说服朱翊钧，更像是在说服自己。
朱翊钧目光深邃地看着他，似乎想从他脸上找出哪怕一丝的勉强或恐惧，但他看到的，是一种混合着后怕、决心乃至一丝……解脱的复杂情绪。
“老大……”朱翊钧的声音低沉下来，带着前所未有的认真。
“你当知道，朕最初属意南洋于你，并非不念父子之情。那是重任，是……或许也是险途。朕需要一个人，替朕，替大明，在那里扎下最深的根。你若不愿，朕不怪你。留在大明，富贵闲王，安稳一生，亦无不可。”
这是朱翊钧难得的推心置腹，几乎剥开了所有帝王的伪装，露出了一个父亲在为儿子考量前程时的真实担忧……
实际上，这个时候的朱翊钧的内心，为人父的感情，已经再一次战胜了自己的帝王心术。
朱常洛听着这话，眼圈微微有些发红，他深吸一口气，跪倒在地，但这一次，他的脊背挺得笔直：“父皇……”
“儿臣……儿臣之前确实害怕，确实不甘，甚至……甚至在陵前还有过怨怼之心。儿臣惧那万里波涛，畏那陌生水土，更怕……更怕辜负父皇期望，客死异乡，无声无息。”
他抬起头，目光灼灼地望向朱翊钧，声音带着一丝颤抖，却无比清晰：“可病了这一场，儿臣躺在病榻上，想了许多。”
“南洋……儿臣听您的儿媳讲过许多。她父亲刘提督常年经营海防，对南洋诸岛知之甚详。”
“那里并非全然是蛮荒绝域，亦有沃土千里，港口便利，若能用心经营，未必不能成就一番基业。”
他的语气越来越坚定，带着一种破釜沉舟的决绝：“父皇，儿臣想明白了！与其在大明庸碌一生，看人眼色，不如……不如就去那南洋，搏一个属于自己的前程！”
