伦敦的春阳透过薄云，像揉碎的金箔洒在牛津街的青石板路上，每一块石板都被晒得暖融融的，映得 “锦绣女商盟伦敦分号” 的鎏金匾额愈发夺目 —— 匾额边缘雕着缠枝莲纹，“锦绣” 二字鎏金厚达三分，左边缀着的大靖云棉祥云纹软缎，在风里轻轻飘拂，右边的英国蔷薇刺绣针脚细密，连花瓣上的露珠都绣得栩栩如生。分号门口两盆从岭南空运来的红柳，新抽的嫩枝泛着浅绿，叶片上沾着晨露，风一吹就滚落在青石板上，留下点点湿痕，引得路过的西洋人频频驻足，有的弯腰细嗅红柳的清香，有的指着橱窗里的展品低声赞叹。
技艺坊的木窗敞开着，织布机 “哒哒哒” 的节奏声伴着姑娘们的笑声飘出来 —— 那笑声里满是轻快，没有了往日的怯懦。分号里更热闹，伙计们的吆喝声此起彼伏：“刚到的乳香胭脂，只剩最后五十盒啦！”“云棉布料按尺卖，买十尺送一尺！” 柜台上的瓷盒摆得整整齐齐，荔枝胭脂的浅粉、乳香胭脂的橘红，在阳光下像一簇簇小灯笼，玻璃瓶装的玉米、土豆种子里，还插着小小的木牌，写着 “亩产六石，耐旱耐涝”。
林晚正坐在靠窗的梨木桌前，手里捧着一本皮质封面的账本，账本边缘用红绳捆着，纸页上是她娟秀的字迹。对面的西洋伙计汤姆逊捧着订单册，金发上还沾着点棉絮，操着带伦敦腔的通用语：“林掌柜，法国商使订的三千匹云棉，特意嘱咐要浅米色的，说是要给宫廷做春夏礼服，下个月月初就得提货，您看赶不赶得及？”
林晚笔尖一顿，狼毫笔在砚台边轻轻舔了舔，翻开账本里的 “云棉库存” 页：“放心，江南总号已经发了两千匹过来，剩下的一千匹让伦敦本地的纺织坊代工，用我们的云棉纱线，明儿就能开工，绝不会误了工期。还有西班牙的胭脂订单，乳香味和荔枝味各两千盒，你跟阿米娜说一声，让技艺坊的姑娘们加把劲，胭脂瓷盒用带鸢尾花纹的，西班牙人喜欢这个样式。”
汤姆逊连连点头，刚要起身，就听见技艺坊里传来阿米娜的声音：“搅拌的时候力道要轻，像揉云朵似的，让荔枝果肉和蜂蜜充分融在一起，这样做出来的胭脂才细腻，涂在脸上不卡粉，也不容易脱妆。”
顺着声音望去，阿米娜坐在铺着蓝布的工作台前，面前摆着刚从岭南运来的新鲜荔枝 —— 果皮还泛着红，轻轻一捏就裂开，露出雪白的果肉。她手里拿着石臼，动作轻柔地捣烂果肉，蜂蜜是波斯产的，琥珀色的液体倒在石臼里，瞬间漫出甜香。周围围着七八个西洋姑娘，都睁大眼睛看着，手指下意识地跟着比划。艾玛站在最前面，浅蓝色的粗布裙洗得发白，却浆得平整，她手里也捧着一个小石臼，小心翼翼地捣烂荔枝，额头上渗着细汗，却不敢抬手擦，生怕错过了步骤。
“阿米娜老师，您看我做得怎么样？” 艾玛终于完成了，捧着石臼递到阿米娜面前，眼里满是期待，连声音都带着点颤 —— 这是她第三次独立做胭脂，前两次都因为力道太重，把果肉捣成了渣。
阿米娜放下自己的石臼，拿起一根银簪，轻轻挑起一点艾玛做的胭脂 —— 浅粉色的膏体细腻得像奶油，还带着荔枝的清香。她笑着点头，眼里满是赞许：“完美！艾玛，你这手艺已经赶上老学员了！下个月法国分号开业，你跟我去巴黎，帮忙教新学员做胭脂，好不好？”
艾玛的眼睛瞬间亮了，脸颊涨得通红，连连点头：“真的吗？我…… 我太想去法国了！我要把做胭脂的手艺教给更多法国姑娘，让她们也能靠自己赚钱，不用再去缝补坊里受气！”
就在这时，一阵 “嘚嘚嘚” 的马蹄声停在分号门口，两匹枣红色的骏马刨着蹄子，马车上雕着法兰西王室的鸢尾花徽章，鎏金的车厢在阳光下闪着光。两名身着法兰西宫廷礼服的使者从马车上下来，礼服是深蓝色的天鹅绒，胸前佩戴着银质的鸢尾花徽章，边缘还镶着碎钻，手里捧着烫金邀请函 —— 邀请函的封面上印着法兰西国王的纹章，用红蜡封着口。
使者快步走进分号，目光扫过人群，很快就找到了苏锦凝，连忙上前躬身行礼：“尊敬的苏商侯，我们是法兰西国王路易陛下派来的使者，特意前来邀请您前往巴黎开设分号和女子技艺坊！”
苏锦凝正和萧惊寒站在墙边，看着一幅摊开的羊皮纸欧洲商路地图 —— 地图上用红笔标注着已开通的商路，蓝笔标注着待开拓的路线，萧惊寒手里拿着一支炭笔，正指着巴黎的位置低声说着什么。听到使者的声音，苏锦凝转过身，笑着接过邀请函，指尖触到烫金的纹章，还带着点凉意：“感谢路易陛下的盛情，我们女商盟正计划将女子经商的理念传遍欧陆，巴黎是重要的一站，能得到陛下的支持，再好不过。”
使者直起身，脸上露出笑容：“国王陛下特意吩咐，为女商盟在巴黎最繁华的香榭丽舍大街留了一栋三层石楼，一楼做分号，二楼做技艺坊，三楼是教员的住处，所有税收全免三年，还会派皇家卫队在分号周围巡逻，保障安全！”
这话刚落，门口又传来脚步声，西班牙使者和荷兰使者并肩走了进来 —— 西班牙使者穿着红色的斗牛士风格礼服，荷兰使者则是一身藏青色的呢子西装，手里都捧着烫金邀请函。“苏商侯，西班牙国王邀请您去马德里开分号！”“荷兰议会已经通过决议，为女商盟提供最优政策，盼您早日来阿姆斯特丹！”
一时间，分号里挤满了各国使者，伙计们都停下了手里的活，笑着看这热闹的场面，钱算盘凑到林晚身边，小声说：“这下可好了，咱女商盟要在欧陆开遍分号了！”
可就在苏锦凝和使者们商议启程日期时，一场风波悄然酝酿。分号门口突然传来一阵骚动，人群被分开一条路，德古拉伯爵带着一群身着黑色燕尾服的贵族走了进来 —— 德古拉伯爵年过六十，头发梳得油光水滑，手里拄着一根镶嵌着红宝石的拐杖，拐杖顶端雕着蝙蝠纹，燕尾服是上好的羊绒料，却掩不住他脸上的阴沉。
“苏商侯，你在伦敦开设分号，我们睁一只眼闭一只眼也就罢了，” 德古拉伯爵的声音又冷又尖，像刮过石板的风，“但绝不能把那‘伤风败俗’的技艺坊开到欧陆去！女子抛头露面学手艺、做买卖，违背上帝的旨意，破坏欧洲几百年来的传统！”
他身后的贵族们纷纷附和，有的抱着臂，有的撇着嘴：“没错！女子就该在家相夫教子，纺纱织布是消遣，哪能拿出来当买卖做？”“我们已经联合了欧洲十几个保守贵族，只要你们敢去巴黎开技艺坊，我们就联合所有商户抵制女商盟的商品，让你们的胭脂、布料卖不出去！”
艾玛听得气得攥紧了拳头，指甲都嵌进了掌心，她往前迈了一步，声音虽不大却很坚定：“伯爵大人，技艺坊不是伤风败俗，它让我们这些贫苦女子有了活路！我以前在缝补坊做工，一天缝十件衣服才赚两个便士，还得受掌柜的打骂；现在我在技艺坊学做胭脂，一个月能赚二十英镑，能给自己买新裙子，还能给母亲寄钱，这怎么就错了？”
“一个卑贱的学徒也敢跟我顶嘴？” 德古拉伯爵冷笑一声，抬起手就想打艾玛 —— 他的袖口露出一截金表链，手背上的青筋因为愤怒而凸起。可没等他的手落下，就被萧惊寒一把拦住。萧惊寒的手指扣着他的手腕，力道大得让德古拉伯爵疼得龇牙咧嘴，萧惊寒眼神冰冷，语气凛冽：“伯爵大人，动手打一个姑娘，可不是贵族该有的行径。女子凭自己的双手赚钱，不偷不抢，何谈伤风败俗？”
苏锦凝走到德古拉伯爵面前，语气平静却带着不容置疑的力量：“伯爵大人说我们违背传统，可传统的意义，难道不是让百姓安居乐业、让每个人都有尊严地活着？技艺坊开办至今，不过三个月，已经让五十多名西洋姑娘学会了手艺 —— 有的在分号当掌柜，有的开了自己的小店，有的靠织布赚的钱给家人治病，她们再也不用依附男人，不用看别人的脸色过日子，这难道不是好事？”
她说着，转头对身后的伙计阿福使了个眼色。阿福立刻跑回内间，抱出一叠账本和信件 —— 账本是技艺坊的 “学员收入记录”，每一页都记着学员的名字、学会的手艺、每月的收入，艾玛的名字下面写着 “三月收入六十英镑，较缝补时增长十倍”；信件是学员们写给家人的，有的信纸是粗糙的草纸，字迹歪歪扭扭，却满是欢喜：“母亲，我现在能自己赚钱了，下个月就回去看你，给你买新帽子”；有的是贵族千金写的，用的是带着香味的信纸：“父亲，我学会了织云棉，国王陛下都夸我的手艺好，我再也不是只会跳舞的花瓶了”。
