谣言如风，无孔不入，虽不伤皮肉，却蚀人筋骨。不过两三日，马伯庸就真切体会到了它的厉害。
先前那点浮于表面的客气，如晨雾见日，顷刻散尽。取而代之的，是一堵堵无形却韧极的墙，无论他转向何处，都难免碰壁。
头一桩刁难，出在领对牌上。
府中支取像样物品或出外办差，都需经管事处批对牌。这日，马伯庸需领一支新毛笔和一刀纸——原先那支早已秃得没法书写，记账用纸也即将耗尽。
管此事的是一位姓钱的副管事，平日还算通融。可这回，马伯庸刚递上条陈，对方只瞥了一眼，眉头就拧成了结。
哎哟，马管事，这……不好办啊。钱管事咂了咂嘴，将那张条陈拿得远远的，眯着眼，仿佛在鉴别什么伪作，你这只写毛笔一支，纸一刀，也没说清楚要什么毫（狼毫、羊毫、兼毫？）、什么品相（上、中、下？）、什么纸（竹纸、棉纸、宣纸？尺寸几何？）。库房那头如今规矩大，支取东西，一板一眼，差一点儿都对不上账，我若批了，回头对不上，岂不又是我的不是？
马伯庸强压着火气：钱管事，以往皆是如此领取，从未……
诶！此一时彼一时也！钱管事立刻打断，声音拔高了些，引得旁边两个书办也抬眼望来，二奶奶近日三令五申，要节流，要分明！咱们底下人，岂能不体恤上意？马管事，你也是办过大事的人，更该知晓其中利害，带头守规矩才是啊。他语重心长，仿佛全是为马伯庸着想。
马伯庸看着对方那副油盐不进、拿着鸡毛当令箭的嘴脸，知道今日这关是过不去了。他若坚持，下一刻马管事仗着奶奶赏识，不守规矩的流言怕是就要传开。
他憋着一口气，知道争也无用，反落人口实，只得硬邦邦道：行，我回去写明细。
回去的路上，马伯庸心头那股火气，渐渐冷却成一种冰冷的明悟。这府里办事，效率低下至此，全耗在这些无谓的人情关卡和故意刁难上了。若是有一套清晰明了的章程，物品领用按规即可，何须看人脸色，受人拿捏？这改革条陈，不仅要写，更要快！
他回去工整写下狼毫笔一支，竹纸一刀，再呈上去。那钱管事又把条陈拈来拈去，嘀咕：库房今天盘账，怕是没空……明日再来看看吧？
马伯庸咬紧牙关，只能点头。
一支笔一刀纸，竟硬生生拖了他两日。
这还不算完。
过了两日，林之孝家的差他给西廊后的三姑娘探春送新到的花样样子。东西不少，还有个不小的木匣。
他一个人拿不完，便想去门房叫个小厮搭把手。正好看见常在内院跑腿的福贵闲着。
福贵，随我跑一趟，给三姑娘送东西。马伯庸招呼道。
福贵原本倚墙打盹，一见是他，顿时一脸为难，叫起来：马管事，真对不住！我这肚子突然疼得厉害！得去茅房！实在去不了！您另找人吧！话没说完就捂着肚子溜了，那脚步利索得可不像有恙。
马伯庸脸色一沉。又看见另一个小厮栓子路过，刚开口：栓子，那你……
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