是隔壁屋的小厮德子回来了，哼着不成调的小曲，脸上带着餍足的神色，像是又从哪儿讨得了便宜。
马伯庸心中蓦然惊醒，推行新流程势必会触动无数人的既得利益。那些早已习惯在浑水中摸鱼的、依靠旧制漏洞捞取油水的、安于现状不思进取的，绝不会乐见任何变革。这，无疑又将是一场没有硝烟的硬仗。
但他已无退路。 唯有不断创造、证明自己不可替代的价值，才能在这吃人不吐骨头的地方活下去，并且……争取活得更好、更安稳一些。
次日当值，马伯庸格外留心地观察着各项流程的细节。但见账房老先生记账时满纸涂改，墨迹团团；看到一个小丫鬟来领一笸箩上等银霜炭，只含糊说了句“平儿姐姐让来的”，账房先生便摇着头，在账册上记了一笔笼统的“各房用度”，至于这炭是否真如数送到了凤姐房里，还是被中间经手的人克扣去了别处，根本无人查证，也无从查证；又见外出采购的回来报销，单据上往往只有总额，没有明细清单，其中猫腻可想而知……
每见一处漏洞，他便在心中默默记下一笔，并同步思索着针对性的改进之法与可能遇到的阻力。
午间歇息时，他故作无意地与那位老账房攀谈：“先生，我看您这账目记得真是仔细费神，您老眼睛可还使得住？这么多数目字，我看着都眼晕。”
老账房闻言，摘下老花镜，揉了揉酸涩的眼角，叹气道：“可不是么！人老了，精力不济。尤其是每到月底核对总账的时候，只恨自己没多生两只眼睛！有些地方当时记模糊了，或是经手人没说清楚，过后还得一个个去找人问，麻烦得很呐！”
“若是……能有个更清楚、更方便的记账法子就好了，”马伯庸顺势试探道，语气尽量显得随意，“譬如，将各项开支分门别类，每一笔都清清楚楚地写明时间、事项、金额、经手人，一条条列出来，瞧着岂不省事得多？月末汇总也方便。”
老账房眯起眼睛，浑浊的目光在他脸上停留了片刻：“哦？马管事对此道，似乎颇有心得？有何高见呐？”
马伯庸忙摆手，做出谦逊状：“哪敢在先生面前班门弄斧，就是看着您辛苦，随口这么一想。觉得若是事先画好线格，分栏记账，像表格似的，或许能清楚些，也省得遗漏。”
“哼，你们年轻人，就是想头多。”老账房不置可否地哼了一声，语气听不出喜怒，重新戴上眼镜，转身慢悠悠地去了，留给他一个意味深长的背影。
马伯庸知道，变革从来不易，尤其是当它触及到根深蒂固的习惯和既得利益者时。但他已从老账房那声叹息和并未直接否定的态度中看出，现状确实令许多踏实做事的人感到不满和疲惫，而这，正是他未来可以借助的突破口。
随后几日，马伯庸一边如常处理日常事务，一边利用一切空闲时间，暗自设计完善他的新式账本与流程单据。他小心翼翼地规避着过于现代化的术语，尽量采用这个时代所能理解和接受的形式与话语体系，只将“标准化”、“流程化”、“责任追溯”这些核心理念，如同盐溶于水般，无声无息地融入其中。
他所设计的新账本，清晰地划分出栏目：日期、事项、收入、支出、结余、经手人、备注。流程单则包括申请事由、具体数量、审批人、领取人、验收人及日期等必填项。
每夜回到那间四面透风的小屋，他就在昏黄的油灯下，如同一个虔诚的雕刻师，细细打磨他的方案，反复思量该如何向凤姐呈报，才能一击即中。他知道，必须抓住她既得空闲且心情尚佳的短暂窗口期，以最直观、最切中要害的方式，展现出新法子能为她带来的实实在在的好处。
“必须让她一眼就看出，这对她掌控全局、省心省力大为有利，”马伯庸对着自己手绘的、工整清晰的样板账页，低声演练着说辞，“最好……能有机会当面将新旧账目做个鲜明对比。”
为此，他甚至精心准备了一份对比材料——一页是现行混乱不清的记法，另一页则是用新法整理的同样时间段的内容，务求让那云泥之别的差异，一目了然地呈现在凤姐眼前。
德子有一回好奇地探头来看他伏案写画些什么，马伯庸只头也不抬地随口敷衍：“练字呢，总不能一直写得像狗爬，平白让人看低了。”
“马哥如今是奶奶跟前得用的人了，自然什么都得讲究些体面，”德子嘿嘿笑着，语气热络，眼里却飞快地掠过一丝难以掩饰的妒意。
马伯庸心下警醒。如今他看似处境好转，实则站在了更显眼、更易招风的位置上，一举一动都落在无数双或羡慕、或嫉妒、或等着看他出错的眼睛里。若这番费心准备的改革举措，在未见到凤姐之前，就先被人曲解为“标新立异”、“讨好卖乖”，甚至扣上“擅改祖制”的帽子，只怕不等他开口，就已被人下了绊子，摔得鼻青脸肿。
前路漫漫，须得越发小心，如履薄冰，才是。
机会在一周后才悄然降临。那日凤姐刚处置完一桩麻烦家务——贾琏的某个穷酸远亲来府上打秋风，被她一番不软不硬、滴水不漏的言辞挡了回去，既未撕破脸皮得罪人，也没让自家吃了亏。她心情明显不错，眼角眉梢带着一丝倦意却满足的笑意，甚至与平儿说了两句无关紧要的玩笑话。
侍立一旁的马伯庸知道，苦苦等待的时机到了。
他整了整并无线头的青色管事衣衫，深吸一口气，仿佛要将所有的紧张与期盼都压入肺腑，然后，向着凤姐那间象征着权力核心的书房，稳步走去。手中紧紧握着的，是他连日来精心准备的材料，那薄薄的几页纸，承载的不仅仅是一些新的记账法子，更是他在这个陌生而残酷的世界里，为自己开辟的生存之道，和向上攀登的阶梯。
脚步声在空旷的长廊上轻轻回响，一声声，不像是踩在地上，倒像是敲在他自己的心尖上。他知道，接下来的一刻，将至关重要。
