王熙凤那句“我还当你发现了什么新鲜事呢”，像根浸了冰水的针，精准地扎进马伯庸的骄傲与侥幸心，寒意瞬间蔓延至四肢百骸。
那一夜，他榻上仿佛铺满了碎瓦砾，辗转难眠。
凤姐的脸、周瑞的笑、赵四的惫懒、铁柱的惶恐，还有账册上那些诡异的数字，在他脑中交错翻腾。他意识到，自己先前那点“查清问题、展现能力”的想法，在此地是何等天真。
这里不是课堂，而是丛林，他之前的举动，无异于举着火把在黑暗中寻找出路，却不知自己早已成了最显眼的靶子。
天蒙蒙亮时，他索性起身。窗外未散的晨雾氤氲不散，恰如他心头理不清的局面，也像一层天然的掩护。他坐在案前，就着微光，用手指蘸着冷茶，在桌面上无声地划写。
优势、劣势、机会、威胁。
这是一套他熟悉的现代分析方法，此刻却成了他在古代宅斗中求生的救命稻草。
优势： 凤姐明面上的委任（一张脆弱的虎皮）；怀中玉环碎片所代表的秘密（一把不知如何使用的钥匙）；账本上隐现的贪腐线索（一枚可能伤己伤敌的暗箭）。
劣势： 自己是无根浮萍，无派系倚仗；手下阳奉阴违，可用之人寥寥；经手的差事要么是无人问津的烂摊子，要么是牵一发而动全身的马蜂窝。
机会： 办妥差事，挣得立锥之地和微末资本；借势摸清府内盘根错节的关系网，为最终“离开”铺路；或许，能在这混乱中建立起只属于自己的、微不足道的“基本盘”。
风险： 凤姐的利用与随时可能到来的抛弃；周瑞、来旺等人的冷箭；一步行差踏错，即是万劫不复的替罪羊。
茶渍很快干了，留下浅浅的痕。一番抽丝剥茧，他心头反而透亮了些。当务之急，并非求功，而是存活。存活的要义，在于厘清“岗位职责”与“个人目标”的界限，懂得何为“必须做”，何为“应该做”，何为“绝不能做”。
他故意比平日晚了半个时辰才踏进梨香院。这是一种无声的试探，也是一种姿态的调整。果然，赵四又歪在廊下，听见脚步声才懒洋洋撑起身，脸上还带着枕痕，眼神里却闪过一丝算计，似乎在琢磨这位新管事今日的迟来是何缘由。铁柱则像只受惊的兔子，从墙角蹦起来，手足无措地试图掩饰方才的片刻偷闲。
“管事来了。”赵四的招呼拖着惯常的、令人不快的长音。
马伯庸只从鼻子里“嗯”了一声，不置可否。
他没像往常那样立刻分派活计，而是在院里踱起步来。晨光透过老树枝叶，斑驳地洒在荒草碎瓦上，竟有几分残破的诗意。他停下脚步，目光扫过赵四，忽然问：“四哥，你在府里年头久，见识广。依你看，这院子若真拾掇出来，能派上什么用场？总不能一直这么荒着，辜负了这好地段。”
赵四显然没料到他会问这个，愣了一瞬，随即扯出个油滑的笑：“哎呦我的管事，这哪是咱们该琢磨的？主子们的心思，海底的针。左不过空着，或者哪位爷、哪位小姐一时兴起，想来图个清静呗。”他这话滴水不漏，既推卸了责任，也暗示了此事无关紧要。
马伯庸点点头，不再言语，心里却转了几转。这院子位置僻静，靠近后街，若真修缮好了，无论是作为库房、私塾，甚至是暗中接待某些“不便入府”的客人，都大有可能。凤姐将此院交给他，恐怕也并非全无用意。
这天，他果断放弃了再去绒线胡同触霉头的打算。
首要任务是稳住基本盘——梨香院。他搬了把破旧的交椅坐在廊下，看似发呆，实则眼观六路，耳听八方。赵四见他像个监工似的杵着，不好太过分，只得磨磨蹭蹭地领着铁柱清理。马伯庸在一旁冷眼瞧着，心里开始一样样掂量这两个“下属”。
赵四，典型的老油条，指令执行永远打折扣，但胜在熟悉府内人情世故，消息灵通。用得好，是耳目；用不好，就是身边的蛀虫。 铁柱，胆小怯懦，但本质不坏，且因地位低下，渴望认同与庇护。引导得当，或可培养成心腹。
午后，他借口去库房核查物料清单，实则寻了个僻静角落，展开了他的“生存规划图”。
关于梨香院修缮： 进度必须拿捏得恰到好处。太快，显得差事轻松，易惹人眼红，且可能引来不必要的关注；太慢，则坐实了办事不力，予人口实。要像温火炖汤，不急不躁，时不时冒出点“需要协调的困难”，向凤姐汇报，既显勤勉，又暗示差事不易。
关于绒线胡同： 必须查，这是明面上的任务，否则无法交差；但绝不能真查到底，那是自寻死路。策略是，“只敲山，不震虎”。频繁过去，专挑些无关痛痒的细枝末节追问，让胖掌柜时刻绷着一根弦，却又抓不住他的真实意图。待对方心神不宁时，再适时展现“宽容”，抛出“水至清则无鱼”的道理，将其拉入一种“共谋”的虚假安全感中。
关于手下二人： 对赵四，不能一味怀柔，需寻机敲打，让他明白自己并非冤大头，且手握能让他不安的筹码；对铁柱，则要施恩，给予其微末的尊重与关怀，逐步拉拢。
想到此处，他起身真往库房去。与管事的周瑞搭话时，他佯装不经意地叹道：“周管事辛苦，我们那边赵四哥要是有您一半尽心，我这差事就好办多了。”
