周瑞果然从鼻子里哼了一声，脸上满是鄙夷：“那老货？哼，也就剩张油嘴和一身懒骨头了！早年靠着巴结……”他话说到一半，似乎意识到失言，硬生生刹住，转而道，“马管事你多盯着点，别让他带坏了院里风气。”
马伯庸心里有了底。赵四的根脚，恐怕也不干净，并且不为周瑞所喜。这信息，有用。
回去时，他特意绕到后街，买了两个热腾腾、油汪汪的肉饼。这不是简单的施舍，而是一种姿态，一种划分。
回到院里，赵四又不知溜去哪儿了，只有铁柱吭哧吭哧地搬着碎石，汗水把他那件旧褂子后背洇透了一大片，小小的身影在巨大的荒芜中，显得格外卖力，也格外可怜。马伯庸走过去，递过一个肉饼：“先歇歇，垫垫肚子。”
铁柱受宠若惊，几乎不敢接，在马伯庸温和的目光催促下，才接过去狼吞虎咽，差点噎住。马伯庸又把水壶递过去，看着他喝下，才状似随意地问：“在府里，除了赵四哥，还有人……为难你么？”
铁柱用力把饼咽下去，眼圈微微发红，摇了摇头，没敢说话，但那眼神里泄露的委屈，已是最好的答案。马伯庸拍拍他单薄的肩膀，没再追问。有些种子，埋下即可，催得太急，反而不美。
这时，赵四溜溜达达地回来，衣角还沾着点新鲜的泥印，像是刚从哪个墙角沟壑里钻出来。马伯庸把另一个饼子递过去，语气平淡：“四哥辛苦。”
赵四接过饼，眼神里掠过一丝真实的诧异，随即嘿嘿笑道：“让管事破费，这怎么好意思。”手却毫不客气地接了过去。
马伯庸也笑了笑，目光似无意般扫过他那沾泥的衣角，声音不高，却字字清晰：“四哥为这院子真是尽心，连后墙根那么隐蔽的地方都勘查到了？可发现有什么不妥？”
赵四脸上的笑容瞬间僵住，咀嚼的动作也停了下来，喉结上下滚动了一下，才含糊应道：“没…没什么不妥，就是看看，看看……应该的，应该的。”
下午干活，铁柱明显更卖力气，眼神里有了光。赵四虽依旧磨蹭，但至少面子上收敛了许多，偶尔看向马伯庸的目光，也多了几分不易察觉的惊疑。
傍晚收工，马伯庸吩咐道：“明日我去绒线胡同对账，院里的活计你们多上心。”他特别看向赵四，意有所指，“尤其是后墙根那儿，四哥既已仔细看过了，就多费心照看着，千万别出什么纰漏。”
赵四连声应下，眼神却有些飘忽，不敢与马伯庸对视。
第二天，马伯庸依计行事，再访绒线胡同。胖掌柜见他再来，脸上堆起的笑已像是糊了一层浆糊，僵硬而虚假。马伯庸安然入座，只要了最近一月的账本，慢条斯理地翻看。他不碰大额出入，专挑些鸡毛蒜皮追问：“王掌柜，这月初八，采买绒线为何比往日贵了三分银子？可是行情有变？”“昨日售出的苏杭锦缎，账上记的是五匹，库存簿子却似乎对不上，可是伙计记漏了？”
他语气平和，甚至带着几分请教之意，却让胖掌柜鼻尖冒汗，绞尽脑汁编圆了说辞。待对方心神不宁，眼神闪烁时，他又适时地一摆手，叹口气：“罢了，些许小事，刨根问底反倒伤了和气。陈年旧事，正如古人云，‘水至清则无鱼’。二奶奶那边，我自有交代，只要往后账目清晰，你我心里有数便是。”
如此几番，胖掌柜初时的紧张戒备，渐渐化作一丝心照不宣的松懈，甚至带着点“这小子很上道”的意味，主动换上了好茶叶，言语间也亲热了几分。
傍晚从铺子出来，马伯庸脸上那点伪装的温和瞬间褪去，只剩下眸底的冰冷笑意。这张贪腐的网，他看得更清楚了。但现在，他必须装作瞎子，甚至还要成为这网上一个看似无害的结点。
回到梨香院，夕阳已将天空染成橘红色，但院门口却笼罩着一层不安的气氛。只见铁柱一人守在门口，像只受惊的雏鸟，伸长了脖子张望，见他回来，几乎是扑了过来，脸上血色尽失。
“管事！您可算回来了！”声音带着哭腔。
马伯庸心下一沉，稳住声音：“怎么回事？慌什么！赵四呢？”
铁柱凑近些，死死攥着衣角，压低声音，惧意几乎要溢出来：“午后……来了个生脸的，不是府里的人！穿着灰布褂子，脸生得很，拽着赵四哥到那边墙角，嘀嘀咕咕说了好一阵话。赵四哥听完，脸都白了，跟见了鬼似的，慌慌张张就跟那人走了，走之前还、还回头狠狠瞪了我一眼，到现在都没见影！”
生脸？不是府里的人？
马伯庸心里“咯噔”一下，一股寒意从脚底直窜头顶。他原以为这只是一潭府内斗争的浑水，自己正在小心翼翼地测量深浅。赵四的偷懒耍滑，甚至可能的监守自盗，都在他预料之中。可“外来的生脸人”？这意味着一—这潭浑水底下，竟还通着府外的、未知的暗河！
他所有的规划与取舍，都基于贾府内部的规则。而此刻，一个来自规则之外的变量，粗暴地闯了进来。他脚下的地皮，不再是隐隐晃动，而是骤然裂开了一道深不见底的缝隙。
夜色渐浓，梨香院的阴影吞噬了最后一点天光。马伯庸站在院门口，感觉那陌生的黑暗，正从四面八方，悄然合围。
