人一多，汗味、劣质茶叶味、飞扬的尘土味便混在一处，搅得空气浊重。胡管事周旋其间，应付着各方或真心或假意的打听，嗓子很快就有些沙哑，可脸上那抹因兴奋而起的红光，却像涂了油彩，始终未曾褪去。
胡工头蹭到马伯庸身边，递过一碗水，声音压得只有两人能听见：“老弟，你这份功劳，可是硬生生被……唉！”他摇摇头，“这要是在外头工地上，非摆一桌说道说道不可！”
马伯庸接过碗，抿了一口，温水润过干涩的喉咙。“老哥，”他声音平淡，“东西管用，不出岔子，比什么都强。”在这深宅大院，才华如同怀璧，过早显露即是风险。他追求的，首先不是荣耀，而是系统的稳定与有效，这才是他安身立命的根本。
回去时，暮色已沉，廊下的灯笼次第亮起。平儿正从那边过来，看见他，停了步，脸上是惯常的温和笑意：“马管事，听说你们物料处今日得了天大的彩头？三姑娘可是难得夸人，二奶奶在屋里也听说了，还念叨了一句呢。”
马伯庸立刻侧身让出道路，姿态恭谨：“平姑娘说笑了。皆是胡管事领导有方，上下用心。小的不过恪尽职守，跑腿听差而已。”
平儿嘴角弯了弯，那笑意却未深入眼底，声音依旧柔和，却透着一股凉意：“是么？二奶奶还说了，既然入了三姑娘的青眼，往后……更该步步精细，稳当着来才是。可别行差踏错，枉费了这份‘看重’。”说罢，不再多言，深深看他一眼，那目光评估的不是他这个人，而是他作为一枚棋子可能引发的棋局动荡，随即转身离去。
马伯庸看着平儿消失在廊角的身影，心里那根始终绷着的弦，瞬间又拧紧了几圈，发出危险的嗡鸣。这“彩头”，是登云梯，还是催命符，如今是真真难说了。
夜色渐浓，他独自沿着僻静的小径往回走。清冷的月光将他的影子在青石板上拉长，又缩短，周而复始，仿佛他在这府中的处境，起伏难测。
探春那句“清楚明白”，言犹在耳，像一粒微小却炽热的火种，猝不及防地落在他这片几乎要被现实压熄的冷灰里。他不求这星火能燎原，去烧灼什么锦绣前程，那太遥远，也太危险。他只卑微地盼着，它能在四面八方的穿堂风中，顽强地存续下去，不为照亮，只为证明这令人窒息的混沌之中，仍存在一种名为“秩序”的可能。这秩序，或许最终无法改变这深宅大院的铁律，但只要能为他，以及如他一般在这系统中挣扎求存的人，烧灼出一条可供喘息、得以迂回向前的狭窄缝隙，便已足够。
