大观园工程处的差事，到了了结的时刻。
马伯庸去找贾蔷手下那位常驻工地的王管事办交割。此人是个再油滑不过的角色，一双肉眼泡总眯着，仿佛时刻在盘算。账目文书核验完毕，临了，马伯庸从随身的包袱里，摸出个用厚油纸仔细包好的物件递了过去，入手沉甸甸的。
那王管事指头一搭，分量掂得门儿清，胖脸上立刻堆出笑来，褶子都深了几分。“马老弟，上路！是个明白人！”他亲热地一把揽过马伯庸的肩膀，一股隔夜的酒气混着汗味扑面而来，“不瞒你说，这工地上的烂账见多了，难得碰上你这么个弄得一清二楚的。往后在二奶奶跟前得了势，飞黄腾达了，可别忘了老哥我今天给你行这个方便啊！”
马伯庸脸上挂着恰到好处的、略带谦卑的笑，身子却借着拱手施礼，不着痕迹地从那条油腻的胳膊下脱开：“王大哥言重了，折煞小弟。这段时日，若非您老哥担待周全，小弟哪能顺当办差？此情铭记于心。”
他踏出那间堆满陈年账册、气味浑浊的屋子。物料区的胡管事早已候在一旁，脸上堆着复杂难言的笑。交接过程快得让胡管事心惊——账簿、钥匙、单册，分门别类，条理清晰。每一处更易，每一笔存疑，旁侧都附有蝇头小楷写就的备注，明白晓畅。
“马管事，您这一走，我们这心里可真没底了……”胡管事搓着手，额角渗汗，话里话外透着心虚。
“规矩既立，依章办事即可。”马伯庸语气平静，将一本薄薄的、手钉的《物料登记稽核要诀》塞到一旁眼圈泛红的柱儿手里，声音压得极低：“遇事不急不躁，多看，多问，拿不准的，多请示胡管事。”
柱儿紧紧攥着那本犹带体温的册子，指节发白，重重点头，喉咙哽咽着，一个字也吐不出。
待人群稍散，胡工头大步流星过来，将一个粗布小包不容分说塞进马伯庸怀里，摸着是几块硬实的麻饼和果脯。“马管事，老胡我不会说话，”他粗糙的大手用力握了握马伯庸的胳膊，声音沉厚，“在这府里干活这么多年，像您这样心里有杆公平秤、不看人下菜碟的，少见！保重！”他叹了口气，目光里是真切的惋惜，“往后……得空，好歹回来看看咱们这帮老兄弟。”
马伯庸最后望了一眼那片在尘土中初具规模的亭台楼阁。它像一头正贪婪吞噬着无数银钱和血汗的巨兽，华丽皮毛下，尽是朽木与虫蛀。他为之辛苦梳理的条理，不过是这巨兽身上一道微不足道、随时可能被磨平的痕迹。
他长长地、似乎要将胸中积郁尽数吐纳般地吁出一口气，那来自各方势力的无形挤压带来的憋闷感，随之轻了些。然而，心底那点因事业未竟而产生的、说不清道不明的遗憾，却像一粒纤细的沙子，悄无声息地硌在角落，不依不饶地磨着人。
他不再停留，转身朝琏凤院走去。
脚步越靠近，周遭便越是万籁俱寂。工地上那种充满原始生命力的喧嚣与尘土气息，被一种若有若无、甜腻得发闷的熏香，以及廊柱深处散发出的、经年不散的潮湿木头陈腐气味彻底取代。空气骤然变得浓稠、滞重，吸进肺里，沉甸甸的，带着一股子挣脱不开的压抑。
刚踏进院门，就瞧见兴儿和柱儿没精打采地歪在廊下背阴处打盹。听见脚步声，两人一个激灵，慌忙站直了身子。兴儿眼尖，瞅清是他，脸上立刻堆起那种惯常的、带着几分油滑的笑：“哟！马管事！您这可是从大观园那‘金山银海’里凯旋了？这一趟，油水怕是捞足了吧？”眼睛滴溜溜地在马伯庸的衣衫和包袱上打转。
柱儿也凑过来，眼神里混杂着好奇与一丝不易察觉的嫉妒。
马伯庸脸上挂起那副惯常的、带着些许奔波后疲惫的笑，语气轻松：“兴儿哥快别取笑我了。什么金山银山，不过是二奶奶派我去临时听差，跑跑腿，尽个本分罢了。比不得你们，日夜在二奶奶跟前伺候，那才是顶顶要紧、又体面又轻省的头等差事，风吹不着，雨淋不着，是我们求都求不来的福气。”
他这话听着是自谦，却把“二奶奶派我”点在前头，又捧了对方一句。兴儿脸上的笑果然真了几分，柱儿也讪讪地收了那探究的目光。“马管事就是会说话，”兴儿笑道，“这一路辛苦，快回屋歇着吧。”
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