歇了两三日，那颗因园中风波而悬着的心刚稍稍定下，马伯庸正埋首在一堆琐碎的日用账册里，试图从字里行间理出荣国府这庞大机器的日常脉络。门口光影一暗，平儿身边那个眼生的小丫头又在门框边探出半个身子，声音依旧细细的，却带着不容置疑的召唤：“马管事，二奶奶叫。”
马伯庸撂下笔，笔尖在账册上无意间洇开一个小小的墨点。他眼皮微垂，不动声色地用旁边备着的纸捻小心吸去墨渍，确保不留痕迹，这才起身。依旧是那身半旧的靛蓝褂子，他仔细抚平了衣角每一处细微的褶皱，才跟着那抹瘦小的身影，再次踏入那片威压无形的领域。
这次进屋，感觉又与上次不同。王熙凤竟没像往常那样伏案看账本，只闲闲地端着一杯热气袅袅的茶，眼风在他踏入门槛的瞬间便扫了过来，带着审视的锐利。平儿静默地侍立在一旁，目光与他有一瞬的交错，平和无波，却仿佛在无声地传递着什么。
“给二奶奶请安。”他照例垂首、躬身，礼数一丝不苟。
“嗯。”王熙曼放下茶盏，清脆的磕碰声在寂静中格外清晰。她的声音里听不出喜怒，“前儿回话，差事说得明白，是个知道轻重的。”
马伯庸腰弯得更低些，视线落在自己鞋尖前一片光洁如镜的金砖地上：“奴才愚钝，只晓得据实回话，不敢有半分隐瞒虚饰。”
王熙凤像是没听见他这番谦辞，目光在他微躬的、显得格外顺从的背上停留了片刻，对平儿略一颔首。平儿会意，便从炕桌抽屉里取出一个半旧的靛蓝荷包，步履无声地走过来。马伯庸立刻垂下眼睑，视线恰好落在平儿裙摆那不起眼的缠枝莲绣样上，双手却已本能地微微抬起，做出恭谨承接的姿态。
“奶奶赏你的。差事辛苦，这是你应得的。”平儿的声音不高，却字字清晰，仿佛在宣读一道旨意。就在指尖触到荷包粗糙布面的那一瞬，他感到平儿的动作有了一丝几乎无法察觉的凝滞——并非不愿给，更像是一种无声的提醒与告诫。“往后，更需尽心。”
马伯庸双手捧过，指尖一掂，便知里面是几钱散碎银子并一小串铜子。他脸上瞬间堆起恰到好处的、受宠若惊的神色，连带着声音也带了些微不易察觉的颤音，仿佛是激动难以自持：“谢二奶奶厚赏！奴才……奴才定当结草衔环，报答奶奶恩典！”
王熙凤对他这恰到好处的惶恐与感激似乎颇为受用，脸上那点笑意真了些，可那笑意却未真正抵达眼底。她随手从旁边果盘里拈起一颗冰湃过的葡萄，指尖鲜红的蔻丹在莹绿的果皮上轻轻一点，并未用力，那饱满的葡萄便无声地裂开一道细纹，沁出些许汁水。“知道就好。”她语气慵懒，目光却如薄刃般在他身上最后刮过一遍，“下去吧。”
“是，奴才告退。”马伯庸保持着躬身的姿态，小心翼翼地退了出去，直到转身出了堂屋，才将那一口憋了许久的气息，缓缓地、无声地吐出一半。
听着门外脚步声渐行渐远，最终消失在院廊尽头，王熙凤才嗤一声笑了，指尖点着炕桌，对平儿道：“滑不溜手的小子！你瞧瞧，多大的功劳，到他嘴里三言两语就撇得干干净净，倒显得贾蔷那几个不成器的，真成了顶梁立柱的栋梁了！”
平儿抿嘴一笑，拿起美人锤轻轻为她捶着腿：“懂得藏拙，晓得进退，岂不是比那些有点子本事就恨不得全天下都知道，抖擞得尾巴翘上天的强得多？这样的人，用着也放心些。”
“放心？”王熙凤眼风一斜，扫向平儿，带着几分玩味的探究，“你前儿听底下人嚼舌根，不是说他在园子里鼓捣出什么表格账目，瞧着清爽明白，很像个样子么？怎么到了他嘴里，就全成了别人的功劳，他自己倒像个只会跑腿传话的木头桩子了？”
“许是……他自知根基浅薄，不敢招风，生怕木秀于林。”平儿斟酌着词句，小心回应。
“不敢招风？”王熙凤冷哼一声，将那颗裂开的葡萄丢回盘中，“我看他是太明白‘功高震主’四个字怎么写了！这样的心思，这样的忍性，心里怕是跟明镜似的。好用，自然是好用的，但也得把缰绳攥紧了，皮鞭备好了。”她顿了顿，眼底掠过一丝冰冷的算计，“赏他这几钱银子，是安他的心，让他晓得跟着我有肉吃；也是给他拴上缰绳，让他记住，谁才是他的主子。下一步，就得瞧瞧这匹‘乖觉’的马，真拉上车，套上辕，能驮多少斤两，又能跑得多快了。”
回到那间狭窄得仅能容身的斗室，关紧门，插上门闩，马伯庸的后背紧紧贴着冰凉的门板，才敢缓缓吁出那口一直提着的气。窗外，不知哪个院落隐约传来小戏子们练习的吊嗓子声，咿咿呀呀，婉转凄清，更衬得这方寸之地死寂如墓。
他从墙角一块松动的砖缝里，摸出那个藏着全部家当的小瓦罐，将靛蓝荷包里的银钱倒出，与之前那点微薄的积蓄混在一处。几块碎银，两串铜钱，相碰发出几声叮当轻响，在这寂静中显得格外刺耳。
这声音让他想起被发卖前，那个冰冷的雨夜，人牙子将他和另外几个面黄肌瘦的仆役像牲口一样过秤论价，铜钱砸在秤盘上的声音，也是如此清脆，却带着刺骨的寒意。如今，这赏钱是安抚，是标记，又何尝不是另一副更精巧、更无形的镣铐？王熙凤用这几钱银子，再次把他钉死在“得力且需时刻敲打”的位置上。他几乎能清晰地感到，一条无形的丝线已经牢牢拴在了脚踝上，线的另一端，正紧紧攥在那只涂着鲜红蔻丹、翻云覆雨的手里。
他默默地将瓦罐藏回原处，目光不由自主地落在窗外那方被高墙切割得狭小逼仄的天空。赏钱带来的那点短暂温热早已散尽，只剩下一种浸入骨髓的冰冷与清醒。
光靠藏拙与表忠，终究是仰人鼻息，生死荣辱皆系于他人一念之间。或许，那在大观园里悄然试行、未曾张扬的表格账目，便是一线微光，一个契机……路还长，也更险。他得在这位精明狠辣、恩威难测的琏二奶奶将他最后一点利用价值榨干，并彻底沦为随时可弃的棋子之前，找到能让自己真正扎根、乃至最终破局的那口“活气”。
