自平儿那句关于来旺家的点拨之后，马伯庸心里那点因信息带来的沾沾自喜，便沉了下去。他依旧恭敬，依旧谨慎，但目光落在平儿身上时，多了些审慎的观察。
他开始留意她应对凤姐雷霆之怒时，那低垂眼帘下紧抿却纹丝不乱的唇线；留意她在贾琏不怀好意的目光扫过来时，那如同水面滑过青萍般不着痕迹侧身避开的步态。
有一回，傍晚时分，霞光将云层染成残血，他去二门上回一件采买的差事，账目清晰，条理分明，连林之孝家的都挑不出错处。事毕转身，恰瞧见平儿端着个热气腾腾的药碗，从后院小厨房出来，脚步匆匆往后头浆洗房那边去。
他知道那里住着个病了很久、早已无人问津的老嬷嬷。平儿的影子被夕阳拉得细长，孤零零地融入那片下人居住的昏暗角落，很快不见了，只有那碗药的热气，似乎在清冷的空气中留下了一缕短暂的痕迹。
还有一次，一个小丫鬟失手砸了凤姐屋里一件不甚起眼却仍是官中的瓷器。那婆子本是厨房里一个势利角色，平日里便爱拿大，此刻更是揪住了错处，唾沫横飞地要撵人出去，声音尖利得能划破耳膜。小丫鬟吓得浑身发抖，只会磕头。平儿坐在廊下的小杌子上，手里捧着一杯温茶，眼皮也没抬一下，只听那婆子嚷完了，才缓缓放下茶盏。
“说完了？”她声音不高，却像一块冰，瞬间镇住了场子。“东西是官中的，坏了自然要赔。按例从她月钱里扣，扣清为止。这是规矩。”
她目光转向那婆子，依旧平和，却带着无形的分量。“可动不动就撵人，我竟不知，咱们府里什么时候立了这条新规矩？还是说，您老人家比赖大奶奶还能当家了？”
轻飘飘一句话，那婆子脸上的张狂立刻僵住，像是被掐住了脖子，气势瞬间萎了。平儿这才又看向小丫鬟，语气放缓了些，却不容置疑：“差事不当心，罚半个月月钱，可有不服？”小丫鬟如蒙大赦，连连叩头。平儿这才摆摆手：“都下去吧，活儿都干完了？围在这里像什么样子。”
马伯庸在一旁听着，心里头一次觉得，这府里除了倾轧算计，原来也容得下这么一分不偏不倚的公道。这公道，并非源于律法条文，而是源于平儿这个人本身的分量，以及她话语里那份捏拿得恰到好处的“理”。
这些零零碎碎的影子，叠在一起，渐渐在他心里描出另一个平儿。
他忽然明白了，平儿的那份“稳妥”与“周全”，并非全然是生存的技巧，更是在这泥沼般的环境里，竭尽全力为自己挣来的一点问心无愧。她就像走在一条极细的钢丝上，一头是凤姐的威严与恩情，一头是她自己未曾泯灭的良心。她对老嬷嬷的照拂，对小丫鬟的回护，都是在钢丝上艰难维持的平衡。
这份认知，让马伯庸心头那点最初纯粹的利用心，像水底的沙，被这些影子的分量，一点点压沉了下去，转而生出一种近乎疼惜的敬意。
秋风一起，早晚就带了刺骨的寒意。这日他在二门上遇见平儿从外头回来，两人鼻尖都冻得发红。
“外头风硬，事儿办完了？”平儿搓着手，呵出一口白气。
“都妥了。”他应着，想起方才自己去催缴庄子上的年例，恩威并施，既不全然做恶人，也没让那庄头糊弄过去，事情办得干净利落。此刻看她缩了缩肩膀，话便脱口而出，“姐姐早晚出入，添件厚实衣裳才好，仔细寒气侵了骨头。”
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