年关像一道越收越紧的绳套，沉甸甸地勒在每个人的脖颈上。府里的空气不再是寻常的忙碌，而是一种被压榨到极致的紧绷，连带着穿堂风都似乎带着呜咽。马伯庸在琏二奶奶跟前，靠着平儿那些金子般的点拨，脚下算是稳当。可这份稳当，是悬着心的，像踩在将化未化的薄冰上，全靠脑子里那根名为“分寸”的弦，时时刻刻、不敢有一丝松懈地绷着。
这日他刚到院门，尚未踏入，正瞧见平儿送一个面生的媳妇出来。那媳妇衣着体面，脸上堆着逢迎的笑，话里却透着一股火烧火燎的焦灼：“……好姑娘，千万在二奶奶跟前美言两句，年根底下，几家铺子都等米下锅呢，再拖下去，只怕……”
平儿脸上是修炼得恰到好处的笑意，既不远，也不近，声音不高不低，刚好能让不远处的马伯庸清晰地捕捉到：“嫂子放心，该回的话自然要回。只是奶奶这几日为官中年底的亏空，心绪不宁，雷霆雨露皆是君恩，咱们也得寻个恰当的机缘不是？急不得。”
等那媳妇千恩万谢、一步三回头地走了，平儿转过身，脸上那点程式化的笑影便如退潮般淡去，只余下眉宇间一丝掩不住的倦意，朝他这边看来，目光相接时，极轻微地摇了下头。
那是一个无需言语的警告，一个危险的信号。
他立刻心领神会，上前一步，低声道：“不急，我晚些再来。”
“是要紧事？”她问，声音恢复了平常的温和，但眼底的波澜未平。
“赏钱份例的琐碎章程。”他答得干脆。这不是能触动凤姐心弦的事，尤其在此时。
“那便迟些。”她语气如常，只在他转身欲走的刹那，才似无意地、望着空无一人的墙角，补了半句，轻得像一阵风就能吹散，“官中年底的亏空，窟窿眼见着捂不住，正闹心呢。”
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