所求必须极微，极不起眼。不能学那些胆大包天的，动辄贪墨成百上千两。他只需像蚂蚁搬食，从这浩大的开支里，神不知鬼不觉地勾出些许。目标不过是攒下一笔小小的本钱，或许只几两、十几两银子，够他将来离了这里，在僻静处赁间小屋，做点小营生。
从何处下手？他如同暗里踅摸的兽，开始细细审视周遭。他经手的差事里，偶有巡查府外依附贾家的小铺面，或核对些零星物料的采买。这些地方，油水稀薄，大管事们看不上，监管也松，正是他这等角色能寻到腾挪空隙之处。
他开始在脑海中飞快地盘点：东街那家“文墨斋”，老板是个老实巴交的鳏夫，全仗着府里这笔生意养活一家老小，最是胆小怕事，也最好拿捏。下月初一，便是他们送下一季度笔墨用品的日子……府里日常使的笔墨纸张、灯油蜡烛、扫帚簸箕等杂物，皆由这几家小铺定期送来。账目琐碎，每回银钱不多，最易着手。若是……若能寻着文墨斋这般足够老实、也足够倚赖贾府这桩长久生意的小商户，或可商量？以“长远往来、稳定采买”为由头，让对方在报价时，略微浮上一丝半毫——一支笔多报一文，一沓纸多报两文，而这点微末差价，便可悄无声息地落入他的囊中。
数额定要小到无人留意，一次采买三五百文的物件，便能抠出十几文。积少成多，细水长流。最关键的是，这钱不能经自己的手，得让那老板找个名目，每月一次，将积攒的“差价”混在采买的杂物里，用个小匣子封好递过来。如此，银钱往来便无迹可寻。账面须做得干净利落，经得起查问。
这念头一旦明晰，马伯庸的心跳便不由得快了几分。既有对未知风险的惕惧，亦有一种即将破开局面、为自家谋出路的隐秘躁动。若能成功，哪怕只攒下十两银子……他眼前仿佛出现了一幅图景：汴京城外某个安静的小镇，他赁下一间临街的铺面，前半间卖些文具书籍，后半间支一张床，虽清贫，却再不用看人脸色，再不用在午夜被“明日是否得罪了哪个主子”的噩梦惊醒。阳光会透过窗棂，暖洋洋地照在书页上，那是只属于他一个人的、安稳的日头。
可若失败……琏二奶奶那双淬了冰的凤眼，来旺家那幸灾乐祸的冷笑……他浑身一颤，那美好的图景瞬间碎裂，只剩下无边黑暗。他明白，这一步踏出，便再难回头。这不再仅是探听消息、结纳人缘，而是真真切切，游走在刀锋边缘的勾当。
他抬起头，眯眼望向那刺目的日头。贾府的飞檐斗拱在碧空下依旧峥嵘华美，落在他眼中，却更像一座精致的牢笼。他瞥见远处荷塘里，几枝早开的荷花在烈日下亭亭玉立，被肥大的荷叶妥帖地荫蔽着。那是主子们的享受。而他，只是塘底淤泥里挣扎求存的蜉蝣，必须在这笼隙之间，为自家凿开一线透气的光亮。那光之源，便是这凶险与机遇并存的“初始之资”。
路险且艰，但他，已无退路。
