入了夏，日头便有了几分烈性，白晃晃地悬在头顶，将青石板晒得反出刺眼的白光，蒸腾起的暑气扭曲了廊下的景物。马伯庸从回事房里退出来，额角鬓边已是细汗密布，一半是这天时催逼，另一半，却是心底那点焦灼的火苗，舔舐得他五脏六腑都燥热难安。
方才在回事房，他垂手侍立在一旁，亲眼见林之孝家的并几个有头脸的管事媳妇，为预备过几日一场寻常小宴，核对着那长长的采买单子。鲥鱼、鹿筋、上等官燕，并各色精巧果点，名目之繁，数量之巨，已让他暗自心惊。更不提那些预备打赏下人用的金银锞子、绣花荷包，林林总总，又是一笔不小的开销。这还只是一场不算紧要的家常小宴，排场已是如此。
他不禁掂量了一下自己那个干瘪的钱袋。作为琏二奶奶院里有些体面的年轻管事，月钱自是比那些粗使的下人多些，可这府里，体面越大，花销也越大。各处必要的打点、同僚间的人情往来，再捎些回那清寒的家里，每月能攒下的，不过几十个大钱。这点子积蓄，放在寻常人家或能度上几月，可若想靠着它赎身出府，或在外头谋个像样的落脚处，无异于痴人说梦。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
往日书上读来的句子，此刻不像墨迹，倒像一根根冰冷的钢针，扎进心口。他身处这“朱门”之内，眼见泼天的富贵如流水般花费，有时只为全主子们一时兴起的脸面。而他自己，恰似附在这巨兽身上的一只微末虫蚁，竭力吮吸，所得也不过是些漏下的残渣。一股强烈的焦躁与对银钱的渴求，如疯长的藤蔓，瞬间缠紧了他的心脏。总得寻个来钱的路径，手里需得有些硬通货。这不是贪念，而是想要挣脱这看似锦绣、实则每一步都危如累卵的牢笼，必不可少的底气。平儿那条线，底下那些“耳朵”，能助他避祸求安，活得稍显顺畅，却变不出他急缺的真金白银。
这念头，如同暗夜里滋生的苔藓，潮湿而黏腻，在他心里盘桓非止一日。自大观园那场风波，看透了府中人情薄如纸，他便知晓，指望主子恩典、循规蹈矩苦熬，结局多半不是老死府中，便是哪天被推出去顶了缸。他须得有自己的计较，而这计较的根基，便是钱。
一股热风卷着地底的尘土扑来，带着股万物被炙烤后的干枯气味。他喉咙发紧，下意识地舔了舔嘴唇，尝到的只有咸涩的汗水和一种近乎铁锈般的决心。可在琏二奶奶眼皮底下弄钱，无异于火中取栗。凤姐儿何等精明厉害？府里多少双眼睛盯着？那些积年的管事妈妈，哪个不是七窍玲珑心？来旺家的那般与他存了芥蒂的，只怕正等着拿他的错处。一旦事泄，轻则撵逐，重则……他不敢深想，脊背却已窜起一股寒意。风险如山，压得他心头沉坠。每一步都须得如履薄冰，不能有半分差池。
他几番权衡，夜不能寐。圣贤书中“君子固穷”的教诲，此刻像一记无声的耳光，扇得他脸颊发烫。可旋即，另一个冰冷的声音在心底响起：固穷？在这府里，清贫便是原罪！没有银子打点，你连个体面差事都轮不上；没有银子傍身，主子一句话就能将你发卖，谁又来与你讲“君子之道”？那单子上随意一样果点，便抵他半月辛苦，这朱门广厦，哪一寸不是用银钱堆砌，又哪一砖哪一瓦，真正干净？
两种念头在他脑中厮杀，搅得他五脏六腑都错了位。终究，对那“自在”二字的向往，压过了对凶险的恐惧与那点微弱的道德负累。
“要做，但须做得巧妙，做得隐秘。”他告诫自己，指甲深深掐进掌心，带来一丝尖锐的痛感。“罢了，成不了圣贤，便先做个能活下去的俗人吧。”
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