时节入了初夏，院里的石榴花红得灼眼。贾府的日子瞧着依旧，内里的弦子却似乎越绷越紧，透着一股说不出的吃劲。马伯庸穿行其间，脚步比往时更稳了些。这份稳当，不单因他在二奶奶跟前渐显得力，更因他心底那张悄然铺开的人缘网，让他脚下多了几分虚实。
前番几次借力，或避祸，或窥险，让他愈发笃定了这“撒网”的路数。他也明白，平儿那儿的风声是高屋建瓴，而小吉祥、小舍儿、焦大爷这些底下人送来的，终究是零敲碎打的风闻。它们像散落的珠子，单看蒙尘，若能耐心拾掇、巧手牵连，未必不能串出些名堂。
故而，他并不急切索求回报，反倒更着意维系这份关系的长远自然。他对小吉祥、小舍儿的那些看顾，愈发没了定规。有时隔上十天半月，才“凑巧”有多买的时新果子，分给厨房丫头们尝鲜；有时见小舍儿跑得汗流浃背，便“顺手”递过一碗晾凉的绿豆汤，绝无半句多余探问。
这日傍晚，天边铺着霞光。马伯庸从外头回来，手里捏着个小油纸包，里头是几块新出锅的桂花糖糕，甜香隐隐。路过小厨房后巷，正瞧见小吉祥蹲在井台边，就着盆里的水刷洗一摞油污的家什，额发被汗水黏在通红的腮上，瞧着甚是吃力。
马伯庸脚下未停，只经过她身旁时，像是无意般将那油纸包轻轻搁在井沿干燥处，低语一句：“路上买的，还温着，歇口气再用。”
小吉祥愕然抬头，只瞥见他淡然离去的背影。她望着那包尚带余温的糖糕，心口一热。这府里头，谁正眼瞧过她们这些灶下婢？独马管事，帮过她，还时时念着她们这点微末辛苦。她默默将糖糕收好，心下那份感念，又深了一重。往后再听得什么闲篇，头一个便想递到他耳边。
待那跑腿的小舍儿，马伯庸又是另一番手段。有一回，小舍儿奉差给一位清客送东西，回来时撞上急雨，衣衫湿了半幅，冻得牙关都有些磕碰。马伯庸瞧见，将他唤到背风处，递过自家一件半旧却干燥的布褂子：“先换上，仔细寒气入骨。这衣裳你得空再还我不迟。”
小舍儿愣怔接过，心头一暖。一件旧褂子值不了几个钱，可这份不拿他当贱役看待的心意，却是难得。他换上干爽衣裳，望着马伯庸，眼里添了几分真心，“马管事，您待我……没的说！往后有啥跑腿传话的零碎活儿，您只管言语！”
马伯庸只拍拍他肩头：“快去将湿衣烤干，莫误了差事。”
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