这是件小得不能再小的差事，甚至无需传递任何实物。
兴儿虽疑惑此等小事马管事何以特意吩咐，仍恭敬应道：“是，小的明儿一早就去。”
翌日，兴儿早早去了，很快回来禀报，说张老板言道尚需三五日。
马伯庸点点头，未置一词，又赏了他几枚铜钱，说是跑腿的辛苦钱。
兴儿捏着铜钱，面上露出感激神色。几枚铜钱于他，也能买上不少物事了。
又过数日，马伯庸命兴儿去给张记送一封书函，事关府里采买一批新年用红纸的询价——这是公事，然马伯庸在函末，用了唯有他与张老板能看懂的、极隐晦的记号，添了点“私货”。他叮嘱兴儿：“此信径直交与张老板本人，就说我候着回音。”
兴儿依言而去，顺利带回张老板的回函。公事部分写于明处，私货则藏于信封夹层之内，是张面额不大的小额银票，较铜钱更易隐匿携带。
马伯庸检视信封，夹层完好，兴儿显然毫无察觉。他心下稍宽。
几番下来，兴儿跑腿愈发勤快，也得了马伯庸几回不多却及时的赏赐，或是几枚铜钱，或是不值钱的小物件，于兴儿已是难得的恩遇。他在马伯庸跟前，明显比往日更恭顺，也更愿做些份外之事。
马伯庸觉着，是时候再进一步。
这日，他唤住干完活计预备退下的兴儿，语气较平常凝重几分：“兴儿，你过来。”
兴儿依言近前。
马伯庸看着他，默然片刻，方低声道：“我这边，有些府外的‘私务’，或需你偶尔帮着跑跑腿，传个话。可能……会比现下的差事略麻烦些。”
他刻意顿住，察看着兴儿的反应。
兴儿不傻，他隐约觉出马管事近来让他办的差事有些异样，具体何处不对，又说不上来。此刻闻得“私务”二字，心头一紧，知晓这大抵便是马管事近来对他格外“青眼”的缘由。
他有些惧怕，府里规矩森严，私下传递是大忌。可他更明白，若回绝了马管事，自家往后在琏二奶奶院里的日子恐怕难熬。况且，马管事给的赏钱，确解了他不少急难……
见他踌躇，马伯庸又道：“你且宽心，非是那等杀头掉脑袋的勾当，无非是些银钱往来，或托外头朋友采买些府中不便置办之物。办得好了，自有你的好处。”他指了指兴儿方才小心翼翼纳入怀中的赏钱，“只会较此更多。”
利与惧，如两条细索，轻轻缚住了兴儿。
他抬起头，望着马伯庸那看似平静却含威压的眼眸，最终把心一横，低声道：“马管事信得过小的，是小的造化。您有何差遣，小的……小的尽力去办。”
马伯庸脸上掠过一丝几不可察的笑意，他知晓，这条线，算是初步牵上了。
“好。”他拍了拍兴儿的肩头，“往后机警些，口风紧些，我自不会亏待于你。去罢。”
望着兴儿退出的背影，马伯庸轻轻舒了口气。外间有张老板这个初步稳妥的渠道，内里有了兴儿这个可供驱使、正受笼络的“自己人”，他那如临深渊的“营生”，总算有了个稍具模子的雏形。
然他心头那根弦，依旧绷得死紧。兴儿眼下是为恩惠与威吓所慑，然人心难测，谁知这看似牢靠的关联，何时会生出隙缝。他行的每一步，都似在刀锋舐蜜，甘甜转瞬，凶险却常随左右。
