日子顺着腊月的寒气，滑进了年关。马伯庸在琏二奶奶院里的脚跟，似乎站得稳了些。先前靠着平儿那若即若离的提点，加上自己处处留心，竟也捞着了两件不大不小的差事：一是协助核对外头送来的部分采买单子，二是兼带着看看后街那间专供府里日常消耗杂货的小铺面的账目。
这差事，油水不算厚，但胜在能接触到实务，也算是个历练。马伯庸很知足，办起事来更是打起十二分精神，不敢有丝毫懈怠。他清楚，这院里院外，不知多少双眼睛盯着，就盼着他这个“新来的”出点岔子。
这日，他刚将铺子里送来的腊月账册核对完毕，用自己重新规整的法子，将各项物品的进出、损耗列得清清楚楚。他发现以往账目含糊的地方，如今都清晰了不少，至少哪些是正常耗损，哪些可能被人做了手脚，一目了然。他自觉这事办得妥当，既能向凤姐展示能力，也堵住了下面人浑水摸鱼的路子。
可他忘了，有些人，就是靠着这“浑水”吃饭的。
从账房出来，迎面碰上来旺家的领着两个婆子正往院里走。马伯庸侧身让路，依着规矩客气地招呼了一声：“来旺嫂子。”
来旺家的脚步顿住，那双精明的眼睛在马伯庸脸上扫了扫，皮笑肉不笑地应道：“哟，是马管事啊，真是大忙人。”她特意将“管事”二字咬得略重，带着点说不清道不明的意味。“这又去给二奶奶回话呢？如今马管事得了体面，办的差事又体面又……干净，真是难得。”
这话听着是夸，可那语调阴阳怪气，像根细针，扎得人不大舒服。马伯庸心里一紧，面上却不敢露半分，只垂眼道：“嫂子说笑了，不过是奶奶吩咐，尽心办事罢了。”
“尽心好啊。”来旺家的往前凑近半步，声音压低了些，却足够让旁边两个婆子听见，“咱们府里，就怕有人不尽心，光想着自己吃独食，坏了规矩。马管事是明白人，自然懂这个理儿，对吧？”
“吃独食”、“坏规矩”，这几个字像小锤子，敲在马伯庸心上。他猛地抬头，对上的是来旺家那看似带笑，实则冰凉的眼底。他瞬间明白了，自己那套“清晰明了”的账目，怕是碍了这位管家娘子的眼，断了她或她手下人某些见不得光的财路。
“嫂子教诲的是，伯庸谨记。”他按下心头翻涌，语气愈发恭敬。
来旺家的似乎满意了他这副“受教”的模样，用鼻子轻轻“嗯”了一声，不再看他，扭身带着婆子们走了，留下原地一股淡淡的、混合着头油和算计的气味。
马伯庸站在原地，冬日的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意，反而从脚底升起一股寒气。他原本以为，自己只是恪尽职守，并未主动去触碰谁的利益，却忘了在这深宅大院里，你只要想往上走，想活得明白点，本身就可能会撞破别人精心织就的网。
回到自己那间狭小的下处，马伯庸灌了口冷茶，才慢慢压下那阵心悸。他仔细回想自己近来的言行，确认并无任何主动挑衅之处。采买单子核得仔细，铺面账目理得清晰，这都是分内之事，任谁也挑不出大错。
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