开门见福贵瑟缩立于门外暮色中，手里提着一个食盒，面上泪痕未干，眼里满布着恐惧与某种孤注一掷的决绝。
这是怎了？进来说话。马伯庸侧身让他进来，随即掩上门。
福贵一进屋，便一声跪倒在地，声音哽咽：马管事，小的……小的对不住您！上回栓柱那事，小的未能及早察知，几乎害了您……小的这几日，寝食难安啊！
马伯庸静静观察着他，心下已然明了。福贵这是被前番风波吓破了胆，同时也看清了府中人情险恶，派系倾轧的残酷。他先前帮自己探听消息，虽也算尽心，但犹存观望自保之念。如今来旺家倒台，栓柱的下场历历在目，他恐怕是觉得自己再无退路，唯有紧紧抱住马伯庸这根在他看来已足够粗壮、且能在凤姐面前说得上话的，方能在这府中存活下去。
起来说话，马伯庸伸手扶起他，语气平和，上回的事你做得甚好，若非你及时传信，我未必能寻得翻身之机。过去的事不必再提，更无需自责。
福贵抬起头，眼泪涌得更凶，目光却亮了些许：马管事，您……您不怪小的？还愿意信小的？
马伯庸凝视着他，缓缓道：福贵，在此深宅府邸之中，忠心有时比聪明更紧要。我马伯庸行事，向来恩怨分明，有恩必偿，有怨必报。你既真心愿意跟随我，我自不会亏待于你。往后，眼睛放亮些，耳朵放长些，有什么风吹草动，及时报与我知。只要有我马伯庸一口吃的，便饿不着你。
话虽直白，却正中福贵下怀。他要的，便是这样一个明确的承诺，一个可以依附的庇护。
福贵闻言，重重叩首，语气极其坚决：马管事，从今往后，福贵这条命就是您的！您令往东，绝不住西！若有三心二意，叫天雷轰顶，不得好死！
马伯庸看着他，心中微动。历经这一场生死风波，他总算收得了一个真正意义上、肯为他所用的自己人。虽然这自己人的忠诚，今日尚且建立在恐惧与利益之上，但总胜过孤身一人，独行于这虎狼之穴。
他伸手扶起福贵，拍了拍他的肩膀：好了，心意我已知晓。去吧，往后行事，更须小心谨慎，勿要授人以柄。
福贵用力点头，抹去眼泪，提着食盒退出屋去，脚步似乎较来时踏实了许多。
屋内复归寂静。马伯庸独坐灯下，看着那跳跃的灯焰，心绪纷杂。
地位稳固了，处境却更显孤立。
收得一个心腹，肩上便多担一份责任。
赢得了表面的尊重，却陷入了更深沉的派系漩涡。
这胜利的果实嚼来，满口皆是涩意与孤寂。然而他深知，自己已无退路。在这贾府深不见底的潭水中，他这块被凤姐亲手立起来、又被众人视为硬骨头的礁石，唯有继续硬着头皮，更加审慎，更加坚定地，一步步走下去。前路，注定崎岖不平，而那隐藏在账目亏空与人心叵测之后的更大谜团，或许，正随着他地位的微妙变化，缓缓揭开序幕。
