日子在表面平静、暗流涌动中悄然滑过。马伯庸靠着零碎消息与刻板规矩，勉强维持采买事务运转，与来旺家的僵持已成常态。他心知肚明，凤姐冷眼旁观，断不会容他一直这般“安稳”——在这深宅大院里，无人能真正置身事外。
果然，这日平儿亲至其值房。她步履轻悄，却带着不容忽视的威压。
“马管事，二奶奶有桩差事交与你。”平儿语调仍平淡，然目中添了几分审视，“是桩需出力的实差，也是二奶奶对你的看重。”
马伯庸心下一紧，面上恭谨道：“平姑娘请吩咐。”
“城外南边有个‘丰年庄’，前番送来的租子数目不清，庄头回话亦含糊。”平儿缓言，“二奶奶意，着你带二人亲往一趟，实地察看，盘核账目，询话庄头并佃户，务必将实情查明。”
马伯庸心猛一沉。丰年庄？此非前番钱槐自孙婆子处听来、来旺家暗中打探的那个庄子？凤姐将此差交他，是巧合，抑或刻意？是试炼，还是……欲借他这把刀，碰触庄子背后或存的蹊跷，甚或就是想观他是否会借此机，与来旺家那厢生更直接冲突？
他忽又想起那枚神秘印章上的纹路，似乎与田庄地契上的印记有几分相似——莫非这其中还有更深关联？
此差，敏感，棘手，一着不慎，里外难为人。
心下波澜翻涌，面却不敢露分毫，唯垂首应：“是，奴才明白。不知二奶奶可有特谕？这盘账问话，尺度如何把握？”
平儿瞥他一眼，似对其谨慎尚觉满意：“二奶奶只言，须查清，账要实，情要明。该怎办便怎办，依府规而行。只是……”略顿，“庄上的事牵扯多，你初往乍到，凡事多留心眼，该问问，不该问的，莫多言。带谁往，怎查，你自斟酌，回来予二奶奶一个明白交代便可。”
此话听着放手任为，实则句句藏锋。“依府规”，然规死人生。“该问问，不该问莫多言”，何为该，何为不该？全凭己悟。令其自酌带谁往，更显微妙，带错人，泄风声，或遭人做手脚，皆其之责。
此即“投名状”矣。观其能否将此差办得凤姐满意，又观其懂否分寸，会否惹不必之烦。
“奴才省得，必谨慎办理，绝不负二奶奶信重。”马伯庸躬身答，背沁细汗。
平儿颔首，未再多言，转身离去。
马伯庸于值房呆立片刻，心念电转。丰年庄之事，来旺家既已暗中打探，必有所图。凤姐此差，或是借他之手敲打来旺家，或是试探他与来旺家是否已有勾结。无论如何，此行凶险。
随即速动。他深知此事不可耽，亦不可张扬。
先召钱槐，只简言出短差，令其备车马、备干粮，特嘱：“此行非同小可，你机灵些，多看多听少言，尤要注意庄上有无可疑人与来旺家有牵扯。”
钱槐会意，重重点头：“管事放心，小的晓得利害。”
继而亲往一趟外院管事处，以二奶奶差遣外出公干为由，点名要一叫赵大的中年仆役随行。此赵大平素沉默寡言，乃府中家生奴才，背景相对简单，与来旺家那厢无明面瓜葛，最要紧是，其识字、通数算，可作见证，亦能助查账。
人选定，立书简出行手令，注明事由、人员、时辰，亲持予平儿过目，算作报备——此举既是规矩，亦是自保，表明自己行事光明，无不可对人言。
次晨，天方蒙蒙亮，马伯庸便带钱槐与赵大，乘府中一辆普通青布小车，悄无声息出城，往南边丰年庄去。
一路颠簸，马伯庸闭目养神，心下反复盘算。至庄子，绝不可听庄头一面之词，账本须看原始凭证，库房要亲验，佃户亦须私寻机问几句。尤要留意，庄头与来旺家是否有私下往来痕迹。
至丰年庄，已近午时。那庄头姓王，年过四旬的汉子，面色黝黑，见他们来，面堆热笑，目透几分精明打量。
“马管事一路辛苦，快屋里请，吃杯茶歇脚。”王庄头招呼着，便欲引他们往正屋。
