府中其他管事下人，哪个不是人精？早已嗅得此不寻常气味。原有些看在马伯庸得二奶奶赏赐份上，对他客气几分，今见他与来旺媳妇明显相抗，更是远避三舍，恐被波及。马伯庸行于路上，所感那孤立之意，较前更重，如置身孤岛，四周皆是望而却步的冰冷海水。
是夜，他独坐值房，烛火摇曳。案上摊着那几份与新职相关、办得磕磕绊绊的单据，旁边正放着那枚温润却沉重的青田石印章。他无意识地摩挲着印章上微凉的边角，心头迷雾渐散，一个冰冷的念头如水中浮尸般清晰起来。
他前番尚奇，凤姐明知他与来旺媳妇不睦，为何偏将易生摩擦的事务划归他处。今乃明悟。
凤姐根本不在意他们孰胜孰负，甚或，乐见其互相争斗。
他与来旺媳妇，恰似凤姐掌中双刃。一刃用久，难免钝拙自矜，甚或反伤其主。此时便需取出另一锋锐难安的新刃，令双刃相磨。他们争得愈烈，便愈需倚仗凤姐裁决，愈不敢瞒她弄鬼。他们互相盯视，互相揭短，凤姐高坐其上，反将底下人心鬼蜮看得分明，掌控得稳妥。
他马伯庸，非仅凤姐用以办事的“刃”，更是用以敲打、牵制来旺媳妇的“磨石”，甚或防备来旺媳妇势大的“盾”。
想通此节，马伯庸心下无怒，唯余一片冰冷了然，与深沉无奈。他原以为凭能立足，却不知己身始终是局中棋，连进退攻守，皆不由己。他端起凉透的茶，一饮而尽，苦涩霎时漫溢唇齿，直透心扉。
此即制衡之术。上位者不需下属铁板一块，所需的是下属间持一种紧张可控的平衡，互相牵制，谁也离不得谁，谁也奈何不得谁，终了，谁都只得牢牢依附那执衡之人。
他放下茶盏，目光落在窗外。院中钱槐正指挥两个小厮搬运新到物项，一切看似井然有序。然他心明，此静之下，暗流汹涌。他不能再如往昔，只盯来旺媳妇这明面敌手。他须时刻谨记，己身真实处境，及那幕后操控一切的眸光。同时，他摩挲着印章，想起那日井底的窥探——这府邸的隐秘，远不止眼前的权力倾轧。他必须在这表面的斗争中，为自己寻得真正的立足之基。
此路，果是愈行愈孤的“孤臣”之途。他不再奢望融入，亦不再为被孤立而烦闷。他今要做的，便是在这既定棋局中，尽力保己为棋之值，同时，绝不可忘棋枰外的天宇。
他深吸一气，执笔蘸墨，始草那份关于外采并工匠管理的章程。既然避不开，他便要将这“磨石”之差，也办得无可指摘。他笔下一面遵循旧例，一面却在条款细节处，埋下清晰权责、记录在案的钉子，这既是防范来旺媳妇，亦是他“改革”理念的无声渗透。 至少，此能令他在此冰冷棋局中，存得更久些，也……看得更远些。
