省亲过后，贾府上下连着几日都提不起劲。
对于马伯庸而言，这三日却是极难熬的克制。那夜破釜沉舟的决绝仍在胸腔里灼烧，但他强迫自己沉住气。越是紧要关头，越不能行差踏错。
他像一头潜伏的狼，一边按部就班地料理着省亲的首尾，不露任何破绽；一边用比以往更锐利的目光，审视着这座府邸盛宴之后的真实气色——他需要找到一个起点，一个能让他那孤注一掷的逃离计划真正启动的契机。
下人们个个眼圈发青，脚步发飘，搬抬东西都慢了几拍。可闲话时，不少人脸上又透着一股压不住的兴奋，尤其是那些得了赏赐或是在人前露过脸的。
“啧啧，你是没瞧见，娘娘那气度，那排场……”
“那戏班子，唱得真是……宫里出来的就是不一样！”
“听说光是赏下来的银锞子，就这个数！”有人神秘地伸出几根手指，引来一片羡慕的啧啧声。
那点子虚荣，像层浮灰，勉强盖住了底下的疲沓。连凤姐儿这几日也难得没怎么苛责下人，只是她眉宇间的倦色浓得化不开，偶尔翻看账本时，眼神会倏地一沉。
马伯庸将这一切看在眼里，默不作声。他只按部就班地料理手头的首尾，将灯火、器皿的账目理清，交割妥当。
这日，他需去内账房核对一批省亲采买杂项的最终数目，以便归档。白媳妇见了他，难得没推诿，打了个长长的哈欠，懒懒指着一叠账册：“马管事，那边是省亲采买的零碎账，二奶奶催着要理清楚，您自个儿核对吧，我这儿实在转不开了。”
马伯庸道了谢，拿起那叠账册在角落坐下。他本只想核对自己经手的部分，目光扫过那密密麻麻的条目时，却不由自主地被钉住了。
账上记的，尽是省亲期间那些不起眼的“零碎”：增雇短工的人工钱、各处点缀的鲜花、给戏班子的额外打赏、夜值人员的宵夜点心、备着的应急药材……林林总总。
他下意识取过算盘，指尖习惯性地拨弄起冰凉的算珠。噼啪声中，一行行数字累积，他的心也跟着一点点往下沉。
单单是这些他平日未必瞧得上眼的“杂项”，汇总起来，竟是一笔令他头皮发麻的巨款。这还远不是省亲的全部——修建别院、购置古玩、定制御用器物、打点宫人的重礼……那些真正的大头，根本不在这些日常流水账上。
他仿佛能听见，白花花的银子如同开了闸的洪水，正从贾府这看似深不见底的银库里，汹涌泄出。换来的，不过是那几个时辰的……
“虚热闹”。
不知从哪里冒出来的三个字，像根细冰刺，扎进他心里。
紧接着，更多模糊又清晰的词句，夹杂着一些破碎的景象，不受控制地在他脑中翻腾起来——
……眼见不日又有一件非常喜事……（是谁带着喜色又难掩忧虑的低语？）
……外面架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了……（一种冷静到残酷的洞察。）
……虚热闹……（反复回荡，带着尖利的嘲讽。）
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