自从鬼市险险归来，马伯庸怀中便似揣着一团无形的火。
那两枚石物与一叠银票，还有那张写着模糊地址的纸条，无时无刻不在灼烫着他的肌肤，提醒他那条悬于深渊之上的生路。
他将纸条用油纸仔细包了，塞在床板缝隙的最深处，白日里，却愈发将自己缩成一道无声的影子，只埋头于那些仿佛永无尽头的琐碎庶务之中。
这日晚间，府里设家宴，据云是为迎一位远房族亲。马伯庸这等外院管事本不必近前伺候，因宴设贾母院后花厅，需人手传递物件，他并几个管事便被安排在厅外廊下候命，随时听里头吩咐。
花厅内灯火粲然，笑语喧阗隐约传来，间杂杯盘轻碰之声。贾母坐上首，精神瞧着尚可，拉着那族亲叙话。宝玉、黛玉、三春姐妹等小辈围坐，场面看着热闹。邢夫人、王夫人、王熙凤等人陪坐下首，面上皆端着得体笑意。
马伯庸垂手立于廊下阴影中，凛冽的寒气穿透棉袍，里头暖融喧闹的景象仿佛隔着一层无形的琉璃。他下意识地按了按胸口，那石物的硬角硌在皮肉上，带来一丝冰冷的清醒。
昨夜鬼市的阴森诡谲尚未从心头完全散去，此刻眼前这片富贵风流，在他眼中却透出一股大厦将倾前，最后的、虚张声势的热闹。
起初一切尚妥。贾母说笑几句，众人便凑趣笑一阵。酒过数巡，气氛看着还算融洽。
然贾母毕竟年高，坐久了便显疲态，那强撑着的笑意也淡了下去，眼皮沉沉欲坠。她揉了揉额角，对鸳鸯道：“我有些乏了，你们年轻的自在乐罢，不必拘着我这老骨头。”
说罢，她扶着鸳鸯的手颤巍巍起身，满堂的喧嚣像是被掐住了脖子，瞬间低了下去。所有人都起身垂首，目光却各怀心思地追随着那道被簇拥着、缓缓移向内室的衰老身影。
那不仅是一位老人的离席，更像是一根定海神针的抽离。马伯庸心头莫名一空，随即是一种更深的寒意漫上脊背。他清晰地感觉到，某种维系着表面平衡的东西，随着那背影一道消失了。
贾母一去，花厅里那层温情脉脉的面纱便被无形之手彻底掀开。
先是邢夫人，她持帕拭了拭并无油光的唇角，似笑非笑看向王夫人：“说起来，前儿听闻宫里娘娘又赏了东西下来？到底是二太太有福，养了个好女儿，连带着咱们阖府都沾光。”
这话听着奉承，语气却透着一股酸意。
王夫人端着茶盏，眼皮未抬，声气平淡无波：“大太太说笑了。娘娘恩典，是赏给府里的，是老太太同老爷们的福气，岂是我一个妇人承得起的。”
她四两拨千斤，将功劳推回，丝毫不接那试探的话头。
王熙凤坐于王夫人下首，脸上虽强撑着笑，眉宇间那股挥之不去的疲惫焦躁，在明晃晃灯下无所遁形。她未接话，只低头抿了一口酒。
坐于男宾那边的贾赦，几杯黄汤下肚，面泛红光。他斜睨一眼对面正襟危坐的贾政，忽地阴阳怪气道：“要我说，咱们这等世代簪缨的人家，原比不得那些寒门小户，行事最要讲究个礼法规矩。嫡是嫡，长是长，乱了纲常，可是要惹人笑话的。”
他声量不低，清晰地传至廊下。
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