府里的日子，像一潭被石子惊过又复归平静的死水，只是水底下那股子腐气，愈发掩不住了。马伯庸依旧每日点卯应差，料理那些越发琐碎却样样磨人的事务，脸上挂着与往日无二的、略带倦色的恭顺。他像伏在深草里的兽，收了爪牙，屏了气息，连眼神都敛得温吞，只等那最后一扑的时机。
这日午后，日头懒懒地斜过窗棂，贾琏身边那个惯常传话的小厮又来了，这回脸上却带着几分松快：“马管事，二爷请您过去一趟，说是前番辛苦，要赏您呢！”
来了。
马伯庸心下一片冰凉的清明，面上却立刻堆起恰如其分的讶异和局促，忙不迭地躬身应道：“哎哟，这如何敢当！本就是分内应尽的差事，怎好劳动二爷破费赏赐。”他理了理浆洗得有些发白的青布袍袖，跟着小厮出了门。
穿过两道月洞门，路过厨房后院时，隐约听见两个粗使婆子压着嗓子嘀咕：“……连老太太小厨房每日的冰例都减了半，说是库里银子紧……”马伯庸脚步未停，眼皮都没抬一下，心里却无声地记了一笔：看来各房的用度已在暗地里裁撤，这府里的底子，是真要空了。
再进贾琏的书房，那股子前几日剑拔弩张的阴霾已散得无影无踪。贾琏歪在临窗的炕上，气色瞧着比前些日子好了不少，手里捏着个精巧的紫砂壶，正有滋有味地呷着。见马伯庸进来，他竟扯出点笑意，只是那笑意浮在面上，眼底深处依旧是居高临下的施舍意味。
“伯庸来了，坐罢。”贾琏用壶嘴随意指了指下首那张榆木椅子。
马伯谦哪里敢实坐，只挨着椅边虚虚落了半个身子，背脊挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，一副随时听候吩咐的恭谨模样。
“前头宫里那桩麻烦事儿，”贾琏撂下茶壶，指节在光亮的炕桌上叩了叩，慢悠悠开了口，“你办得……还算周全。虽说中间有些磕绊，到底把场面圆回来了，没给府里惹出大乱子。这份辛苦，我心里是记着的。”
马伯庸连忙起身，弯下腰，声音里带着恰到好处的惶恐：“二爷这话真真折煞小人了！都是小的分内应当应分的，能为二爷分忧，是小的几辈子修来的造化。若不是二爷在后头稳如泰山地镇着，小的便有十个胆子，也应付不来那些宫里的贵人。”话说得流畅又恳切，仿佛每个字都发自肺腑。
贾琏显然极受用这套说辞，脸上那点笑意又深了些，连眼角细微的纹路都舒展开。他漫不经心地挥了挥手。旁边侍立的大丫鬟彩云便捧过一个沉甸甸的青布包袱，走到马伯庸跟前。
那包袱不大，用的是寻常府里包杂物的粗布，但入手极沉，压得彩云那截露出的皓腕都微微向下一坠。不必看，里头定是实心的银锭子，隔着粗布，能听见闷钝的、彼此磕碰的细微声响。
“这五十两银子，你拿着。”贾琏的语气里带着一种习以为常的“慷慨”，仿佛赏下的不是一笔巨款，而是几枚零钱，“算是府里赏你的。往后只要用心当差，谨慎办事，自有你的前程。”
五十两！白花花的官银。搁在以往，这确是一笔能让人眼热的厚赏，抵得上他这样管事大半年的例钱。若还是从前那个一心盼着在府里站稳脚跟的马伯庸，此刻怕是真的要感激涕零，以为曙光在望。
此刻，他心冷如铁，戏却要做足十成。
只见他双手微微发着颤，恭恭敬敬地接过那包袱。包袱入手一沉，边缘有个硬角硌在手心——定是某锭银子没包裹妥帖。他指尖抚过那处凸起，心里已飞快默算：这般形制，该是五两一锭的官银。他眼眶霎时红了，鼻音浓重，朝着贾琏深深拜下去，额头几乎抵着冰凉的金砖地：
“二爷！二爷这般天恩厚赏，小的……小的如何承受得起！小人卑贱之躯，何德何能，蒙二爷如此信重恩典！这……这真是折煞小人了！”
他抬起头，眼里竟真被他逼出些湿润的水光，激动得声音都在抖，语无伦次，“二爷放心！小人这条命从今往后就是二爷的！日后必当肝脑涂地，尽心竭力，绝不敢辜负二爷今日再造之恩！”
他这番“剖白”，情真意切，将一个得蒙主子重赏、感激涕零、誓死效忠的忠仆模样演得活灵活现。连旁边递银子的彩云，看着他这般情状，眼里都掠过一丝复杂的情绪，不知是羡慕那银子，还是别的什么。
贾琏满意地点点头，他要的便是这个。用这点在他看来不算什么的银子，买来个得力下人一时的死心塌地，稳住这摇摇欲坠的摊子，这买卖再划算不过。
