她心中的疑虑渐渐消散，微微颔首：“原来如此。”
朱鸣望着眼前两位目光灼热的起义军领袖，沉吟片刻，开口说道：
“我原本打算先回合肥，看看那边的情况再做打算。”
“合肥？”
彭莹玉眉头猛地一皱，脸上的喜色淡了几分，语气凝重起来。
“圣女怕是不知，这一个月来，合肥的瘟疫越发凶了。”
他叹了口气，声音里带着对苍生的痛惜。
“前几日派去打探消息的弟兄回来报信，说城内已十户九空。”
“城里人死的死、逃的逃，街面上连个挑担的货郎都见不着了。”
“官府也不管不顾，只把城门封了一半，说是‘防流民窜逃’，实则任由瘟疫蔓延。”
“这时候回去，怕是凶险得很。”
周子旺也点头附和，语气沉肃。
“彭大哥说得是。合肥如今已成绝地，断不可久留。”
“圣女身负大任，万不能在这种地方冒风险。”
朱鸣心头一沉，她虽料到瘟疫会加重，却没想着已到这般地步。
朱鸣看向彭莹玉，拱手道：
“多谢前辈提醒。那依前辈之见，眼下何处可去？”
彭莹玉捻着胡须，目光望向西北方，沉吟道：
“如果往南去，楚州、江州一带水网密布，普通人不好穿越水网。”
“而且天魔帝国的水师在那盘查得紧，我们的人虽在那边活动，却不便大张旗鼓接应。”
“往西或往北走，过了寿州便是中州地界，也就是进入中原了。”
“那里近来还算安稳，瘟疫还没传开，且多是平原旷野，便于圣女您行事。”
他看向朱鸣，眼神诚恳。
“若是圣女信得过我等，可先往寿州方向去暂避开一段时间。”
“近日听说那边新建立了几个明教和白莲教的分舵，能暗中照应。”
“多谢前辈指点，谢过各位了。”
朱鸣点头应下，她知道彭莹玉、周子旺是真心为起义奔走的义士，他们的建议定然靠谱。
“我先去寿州看看情况，日后若有机会，定会再来巢湖拜会二位。”
彭莹玉哈哈一笑，摆了摆手。
“圣女你太客气了！”
“你我本是同路之人，都为推翻暴政、救民于水火，不必说拜会二字。”
他转头对身后一个精瘦的汉子吩咐。
“你，去取些干粮和伤药来，给圣女路上用。”
朱鸣推辞不过，收下了干粮和一小包金疮药，又与二人寒暄几句，便转身离开了火山岛。
一路疾行，傍晚时分，朱鸣已能远远望见合肥的城墙。
远远望去，这里果然比之前破败萧条很多。
城门口稀稀拉拉站着几个兵丁，无精打采地盘查着进出的人。
进城的路比来时难走多了，街面上空荡荡的，人少了很多。
朱鸣偶尔能看见倒在墙角的流民，气息奄奄，连呻吟声都微弱得像蚊子哼。
家家户户门窗紧闭，门缝里透出昏昏沉沉的光。
整个城池此时像一头濒死的巨兽，透着绝望的死寂。
朱鸣快步回到之前落脚的小院，还好院门虽虚掩着，屋里的东西倒没被人动过。
她找出之前换下的粗布长衫，又翻出针线，将磨破的袖口、裤脚仔细缝补好——
这衣服虽朴素，却比睡莲叶做的临时衣物更得体，路上也不易引人注目。
朱鸣简单收拾好了行囊，装了些干粮和水，并将那本《万化各归》和白莲都收入体内。
朱鸣最后看了一眼小院，转身锁了上了门。
下一站，该去寿州了。
